class="p1">Я, не отрывая глаз, смотрел, как Александр Борисович Годунов уверенно приближается к стойке с микрофоном. Каждый его шаг, каждое движение внушали трепет жителям этой страны. Я чувствовал невидимую силу, растекающуюся от канцлера по арене. Силу, способную заставить слабых волей в исступленном преклонении разинуть рты и ловить каждое слово этого мужчины.

Зародыш ауры… Я чувствовал нечто подобное от княжон, но «аура» канцлера была гораздо мощнее.

– Годунов… – зло прошипела Троекурова.

– Тише, Соня… – удивленно прошептала Алиса. – Подумаешь, проиграла в прошлом году его внуку… что на тебя нашло? Успокойся, милая…

– Прости. – Голос Царицы лицея вновь зазвучал привычно.

– Дамы и господа! Рад приветствовать вас на церемонии открытия финального этапа всеимперского бойцовского турнира! – Усиленный микрофоном и подобием ауры бас Годунова бил прямо в душу. Канцлер сделал паузу, и трибуны разразились бурными аплодисментами.

– Наши предки, – твердо продолжил Годунов, – испокон веков сражались за свои роды́ и свою страну. А когда войн не было, оттачивали навыки в дружеских турнирах. Турниры – неотъемлемая часть становления воина! И особенно они важны для воинов юных! Потому каждый год мы проводим бойцовский турнир среди учеников старших школ империи. Воины! Стремитесь к победе! Во славу свою, своего рода и нашей империи! Вы – будущие защитники своих родов и Родины! Вы – будущий щит империи! Ее сила, опора и поддержка! Вы те, кого будут бояться враги империи! Те, кто займет почетные места ваших благородных отцов на рубежах России! Ваши имена будут страшить врагов! И заставлять их дважды подумать, прежде чем дерзнуть оскалить клыки на нашу бескрайнюю страну. Каждому из вас я желаю победы, воины! Но напоминаю, что турнир – дружеский. Победу на нем не стоит пытаться добыть любыми способами! Соблюдайте правила и уважайте противников! Ведь противники они вам лишь на турнире. А в будущем эти люди могут стать вам надежными товарищами! Во славу империи! – поднял он пудовый кулак к потолку.

– Во славу империи! – Хор голосов звучал громче июльского грома.

– Вы выглядите задумчивым, господин, – сказал Вадим, когда я сел в его машину, припаркованную недалеко от станции метро. – Что-то не так?

– Да все так… – протянул я. После того как простился с девушками, я позволил себе расслабиться и отдаться потоку мыслей. – Сегодня я видел пятерых Гуру, включая канцлера. Хотя… скорее всего, считая зрителей, Гуру там было еще больше.

– Ух ты! Канцлер выступал? – удивился Наставник. – Не зря я церемонию поставил на запись.

Весь третий этап от открытия и до награждения транслируют в прямом эфире по центральному спортивному каналу. Когда братья, тетя, Вадим и парни из «Белки» узнали об этом, клятвенно пообещали смотреть все мои поединки. Но, похоже, не только я интересую некоторых из них.

– И как он вам? – спросил Вадим. – Наверное, вживую совсем другое ощущение, чем по телевизору?

– Верно, – хмыкнул я. – Если коротко, то по первому впечатлению этот человек достоин быть главой крупнейшей империи мира.

– Вы говорите кощунственные вещи, – усмехнулся Вадим, намекая, что глава империи формально император.

– Не будем разводить демагогию, – отозвался я. – Вадим… сейчас в честном бою мне ни за что не одолеть Гуру.

Наставник удивленно обернулся, но через секунду он уже снова смотрел в лобовое стекло.

– Ну… это естественно, – протянул он. – Но вряд ли вам в ближайшее время придется с ними сражаться.

– И все же их слишком много, – задумчиво проговорил я. – В нашей стране официально семьдесят шесть Гуру. Треть из них, двадцать шесть, княжеские. Остальные – имперские. Сегодня я видел их спарринг, в котором оба Гуру сдерживались… Разница с Мастерами – колоссальная.

– Ну, э-э… – начал было Вадим, но я его перебил:

– Да не парься ты, я просто рассуждаю вслух. С тобой я могу себе это позволить. Так вот, мои планы не поменялись. И здорово, что я увидел этот показательный бой сегодня. У нас и в самом деле куча времени на подготовку.

– Спасибо за доверие, господин, – проговорил Наставник. – Я не сомневаюсь, что, когда придет время сражаться с Гуру, вы его одолеете.

– А то ж… Это ж я, – хмыкнул я и уставился в окно.

Сегодня я увидел новые грани этого мира…

И эти грани мне определенно нравятся!

Под конец церемонии открытия третьего этапа турнира вывесили турнирную сетку. Всего участвуют сто двадцать восемь бойцов. Чтобы стать чемпионом империи, мне нужно победить еще семь раз. Первый тур продлится три дня, и мой первый бой состоится в среду.

Участники не обязаны смотреть чужие бои вживую. Более того, на трибунах для «Алой Мудрости» во время первого тура места будут зарезервированы только в среду. Это сделано потому, что среди аристократов много желающих посетить поединки, а количество мест, как всегда, ограничено.

Но, к примеру, Алиса или Софья легко могут посетить арену и в те дни, когда у меня боев нет. Достаточно лишь заранее забронировать себе место.

В общем, все сложилось таким образом, что во вторник после школы я оказался свободен и решил почтить своим визитом работников моего новоприобретенного швейного производства.

Бывшая фабрика Никонских располагалась на восточной окраине столицы. Отправился я туда вместе со своей правой рукой – Вадимом, на моем представительском «РВМ». Нарядился практически как на великосветский прием и Вадиму велел сделать то же самое. Есть такая крамольная поговорка: «Голый император – не император». И, несмотря на крамольность, с ее смыслом я согласен. Перед подданными лучше всего появляться во всем блеске и излучать уверенность всем своим видом. У моих трофейных компаний и так за короткий срок сменилось два собственника. Люди волнуются о будущем.

«РВМ» остановился возле двустворчатых ворот, на которых висел герб рода бояр Морозовых.

– Никто и не подумал нас встретить, – хмыкнул Вадим спустя сорок секунд простоя, а затем нажал на гудок.

Только через две минуты открылась наружная дверь КПП, расположенного возле ворот.

– Здравствуйте. По какому вопросу? – напряженно спросил мужичок в пыльной телогрейке.

– Новый владелец приехал с проверкой, – категорично заявил Вадим через опущенное водительское стекло.

– А… мм… – забормотал мужичонка. – Не предупреждали. Прощения просим. Сейчас откроем, – как болванчик, закивал он и скрылся за дверь.

Проводив мужчину взглядом, Вадим закрыл окно и покачал головой.

– Жестокий вы человек, господин. Могли бы сказать, во сколько приедете.

– Зачем? – усмехнулся я. – Я же сообщил, что меня ждать на неделе. Этого достаточно.

Разумеется, в следующий раз я буду более тактичен. Сейчас же мне хотелось хоть самую малость да огорошить людей. Вдруг какие-нибудь проблемы на этом фоне вскроются?

Наконец ворота отворились, и мы въехали внутрь. Мужичок-привратник помахал в сторону двухэтажного административного здания, на парковке которого стояло несколько машин.

Когда мы подъехали к зданию, нас уже встречали мужчина лет сорока на вид и женщина-блондинка. Оба в наспех накинутых пальто и