И удостоверился.

Всё, что осталось от его группировки, валялось здесь, на поляне. Обглоданные кости, обрывки кожи, лохмотья одежды, оружие, из которого теперь было некому стрелять…

Плохо. Очень плохо. Когда ты привык повелевать и внезапно повелевать стало некем, особенно остро ощущается пустота внутри, очень похожая на голод. Который необходимо утолить как можно скорее. Тем более, когда его подогревает лютая ненависть.

До этого Харону было плевать на Снайпера. Подумаешь – сталкер с повышенной личной удачей. Таких в Зоне не меньше дюжины наберется, если хорошо поискать. Да, достал. Да, достоин смерти, как достоин ее комар, всю ночь надоедавший зудением и почесыванием после не особо чувствительных укусов. Хлоп – и нет его. Без эмоций. По необходимости.

Но сейчас Харон чувствовал, как его захлестывает волна ненависти, по мощи схожая с выбросом. Ведь если б не было этого чертова Снайпера, члены группировки остались бы в живых! Всё из за него! Все беды – из-за жалкого человечишки, с которым он однажды имел глупость договориться и не уничтожить группу его товарищей в обмен на его жизнь. Которую он тогда в суматохе просто забыл забрать.

Но ведь это никогда не поздно – забрать то, что тебе принадлежит!

Он и раньше умел делать это. Но после того, как Снайпер расколол Монумент на куски, способность пропала. Много чего пропало. Харон боялся признаться самому себе, что тогда потерял веру в свои силы. И сейчас, вдали от Монумента, дарующего благодатную энергию цвета чистого неба… Получится ли?

Но ненависть требовала выхода!

И тогда Харон опустил тяжелые веки, зажмурился и представил, что парит над Зоной, словно орел, видящий далеко, на многие километры вокруг.

У него почти получилось. Правда, пока что он видел лишь темно-серый туман, похожий на свинцовые тучи, постоянно висящие над Зоной.

«Что тебе надо?» – внезапно прозвучал в его голове беззвучный голос. Такой же точно, как тот, что однажды заставил его не уничтожать группу бойцов Снайпера, который, наверно, до сих пор думает, что это его дурацкая просьба спасла шайку сталкеров, гордо величающих себя «легендами Зоны». Тогда они мешали Харону, и он порвал бы их, наплевав на любые просьбы. Но когда тебя просит сама Зона, это совершенно другое дело.

«Найти Снайпера. Найти – и уничтожить! Ты снова помешаешь мне?»

Зона вздохнула, словно старая, уставшая от жизни женщина.

«Хотела бы. Но не могу…»

Серый туман начал рассасываться. Медленно, но верно. И сквозь прорехи в свинцовой пелене Харон увидел. То, что хотел увидеть.

Его враг мирно сидел под деревом рядом с каким-то уродом, который незнамо зачем приперся в Зону из другой вселенной. Идиллическая картина.

Харон мысленно усмехнулся и начал работать, гигантскими невидимыми руками сгребая к тому дереву всё, что годилось для его задумки. Ведь и правда – никогда не поздно забрать то, что однажды просто забыл забрать.

***

Внезапно я почувствовал – вокруг что-то изменилось. Не знаю что. Словами это не описать. Вроде всё как обычно, ничего нового. Пейзаж тот же, что был минуту назад. Никаких изменений. А у тебя словно назойливый комар звенит внутри, беспокоит, не дает сосредоточиться над текстом.

Я выключил КПК и потянулся за автоматом.

– Чё это ты? – сонным голосом осведомился Фыф, успевший вздремнуть, пока я корпел над очередным романом.

– Что-то не так, – сказал я, снимая «Вал» с предохранителя. Патрон-то у нашего брата-сталкера всегда дослан, так что в случае чего одно движение пальца, и оружие готово к работе.

– Чуйка, что ль, твоя знаменитая? – скривился шам, приподнимая почти уже пустую бутыль с целью вновь к ней присосаться. И вдруг насторожился. Ёмкость с остатками самогона повисла в воздухе. Чуйка-то у Фыфа покруче моей. Не будь его мозги насквозь пропитаны алкоголем, он бы раньше меня почувствовал опасность. Которая медленно так, нехотя выползла из тумана. Фигуры людей, одетых в окровавленные обноски и передвигавшихся странной, дёрганой походкой.

Зомби. Похоже, те самые, что сожрали кого-то перед развалинами дома самогонщиков, пока мы мирно спали в подвале. Как я понимаю, сожранного им не хватило, и они пришли за добавкой.

Хреново дело. Зомби Зоны отнюдь не тупые плотоядные твари из американских фильмов. Эти своё дело туго знают, ибо в прошлом преимущественно были сталкерами и навыки, привитые на уровне инстинктов, растеряли далеко не полностью. Например, добычу они загоняют весьма профессионально. Не просто толпой наваливаются, как в кино, а грамотно обходят ее полукругом, стремясь замкнуть кольцо окружения. В точности как сейчас.

К тому же в руках у некоторых зомбаков было оружие. В том числе – новое, по ходу, подобранное на той поляне, где они недавно позавтракали. В принципе, явление нередкое – остатки мозгов сохраняют не разум, а в основном рефлексы, которые у вояк всего мира одинаковые.

Один из зомби поднял автомат, рыча что-то невнятное. И не понравилось мне, как он это сделал. Не по-зомбячьи, неуверенно, рывками, водя стволом туда-сюда, а почти как живой человек, твердо решивший прикончить выбранную цель. Довольно быстро и весьма уверенно. Правда, недостаточно быстро для того, чтобы опередить меня.

Я выстрелил почти не целясь, и зомби с развороченной черепушкой шлепнулся спиной в серую траву, намокшую от росы. Автомат отлетел в сторону, но я заметил, как другой зомби, вооруженный лишь гнилыми зубами да длинными ногтями, похожими на когти, нагнулся, чтобы подобрать оружие. Нетипично для мертвецов, очень нетипично. Словно ими кто-то управляет…

Впрочем, мне сейчас было не до психоанализа поведения ходячих трупов. Я стрелял, и пока что успешно, выстегивая из толпы тех, у кого было оружие. Но это была лишь отсрочка. Если они замкнут круг, то без разницы будет, есть у них автоматы или нет их.

Фыф тоже стрелял, но не прицельно, матерясь как сапожник и брызгая слюнями ярости. Впрочем, толку от такой стрельбы было немного. Если зомбаку пуля попала не в башню, а куда-то еще, для него это все равно что вша укусила. То есть пофигу. Дернется, сволочь, и дальше тащится к тебе, скалясь гнилой пастью.

– Валим! Быстро!!! – заорал я, разворачиваясь для оперативного отступления.

И замер, офигев от увиденного.

Валить было некуда.

Позади нас, перегородив путь к отступлению, зловеще потрескивало молниями, кружило пыльными вихрями, проседало плешами гравиконцентратов внушительное скопление аномалий. Словно их кто-то специально собрал в кучу, чтобы мы не смогли смыться от на удивление умненьких, но всё-таки довольно медлительных зомби.

– Трындец, – сказал я. – Приехали. Фыф!

Шам был занят. Он стрелял, не слыша меня, и при этом вопя как наскипидаренный марал:

– Ааааа, падлы косорылые, козлы вонючие, получите, нах, мать вашу дохлую в душу, в печень и в шоколадный глаз…