— Ты чего прыгаешь? Что тебя так поразило? — поинтересовался друг.

— Вдруг дошло, почему леди Острис занимает место в Академии.

— Верно дошло. Её многие терпеть не могут, но идти на конфликт с одним из Великих Домов из-за противной тётки никто не хочет, — фыркнул Колин.

Кстати, я заметила, что в разговоре со мной он слова не выбирает, хотя брань не употребляет никогда. Я, похоже, для него друг, но притом леди. Самое лучшее по мне сочетание. Да и поведение парня мне нравилось — он следил за мной глазами, но не приставал. Зато на вальсы приглашал часто. Что интересно, за лидером потянулись и остальные, и теперь подпирание стенок в танцевальном классе осталось воспоминанием.

— Не отвлекайся, слушай дальше, — одёрнул замечтавшуюся меня Колин. — Три из Великих Домов — огненные. Связано это с тем, что огонь по сей день считается самым сильным оружием. Два других специализируются на магии ветра и льда.

— А почему у нас с тобой уллы на висках алые, а у лорда Тиурры эйд Велани они скорее малиновые? Он же тоже маг огня, или нет?

— Он немного другой. Его умение — но я тебе этого не говорил! — взрывы. Причём в своём деле он мастер. Я слышал, что в ту пору, когда мы ещё ходили пешком под стол, он в одиночку сровнял с землёй приграничную крепость, которую соседи решили построить на нашей территории. С его силой он снёс бы эту башню одним ударом, а мы с тобой улетели бы в небеса, причём, вероятно, по частям.

Вот это да! А я это опасное дарование доводила, вредничала, даже умудрилась оскорбить и обидеть…

— Ты опять витаешь в облаках, подруга. Будешь дальше слушать? Кстати, что собираешься делать на Новый год? В Академии каникулы, две недели здесь будет пусто.

— У меня всё просто, — отозвалась я. — Буду петь каждый вечер, чтобы побольше заработать, а в остальное время тренироваться. Ты же понимаешь, что угроза никуда не исчезла. Кстати, как думаешь, мои способности стоит показать или скрыть?

— Однозначно скрыть. Я осторожно кое-что спросил у матери — мы с ней переписываемся. Ты сейчас действительно яблоко раздора. Так что не нужно обострять. Это позволит тебе протянуть время и лучше подготовиться. Я, естественно, помогу. Кстати, хочешь, останусь на каникулы с тобой? — Серые глаза выжидательно посмотрели на меня.

Я покачала головой:

— Не стоит. Не ломай из-за меня планы. Просто нагрузи перед отъездом побольше, чтобы было чем заняться. Кстати, я слышала о такой штуке, как руны. Можешь рассказать, какие ты знаешь?

Колин вздохнул:

— Нет, таких девушек, как ты, я ещё не встречал.

— И радуйся! Двух эта Академия не выдержала бы!

Он засмеялся.

* * *

Первая сессия впечатления на меня не произвела. Экзамены проходили в форме бесед, причём ничего сверхсложного или заковыристого преподаватели не спрашивали. На истории я честно пересказала средних лет мужчине с голубыми висками то, что вычитала в учебнике, добавив кое-что от себя — кстати, оборону Рдийска поминать не стала, хотя язык чесался, — мне благосклонно кивнули и отпустили. Как-то несерьёзно. Даже учиться вязать сети было труднее: там наставница строго следила за тем, чтобы узлы были затянуты как следует, а ячеи получались одинаковыми. Но тем больше времени оставалось на собственные занятия. Я подозревала, что по факту большинство студентов получает домашнее образование, а Академия — это вроде клуба знакомств по интересам. Увы, мне в этом смысле ловить было нечего.

Так что я занималась своими делами и работой.

Удивительно, но на мои выступления приходило много народа. В те вечера, когда я пела, ресторанчик был полон. Однажды из любопытства я заглянула в «Трость и свечу» в другой вечер — и обнаружила половину столов пустыми. После чего попросила прибавки. Сначала господин Фосс изобразил непонимание, но потом сдался и поднял оплату сразу вдвое, погрозив пальцем: «Чтобы больше не спрашивала!»

И всё бы было хорошо, если б ко мне не привязался один хлыщ. Уж не знаю, чем я ему приглянулась — может, частой сменой нарядов. Мне-то иллюзии не стоили ни гроша, и я забавлялась, украшая себя то бархатным шлейфом, то боа из перьев цапли, то интригующей полумаской. Наверное, заинтересовавшийся лорд сделал вывод, что у меня есть покровитель, который и дарит певице платья и украшения. И решил, что раз так, у него тоже есть шанс.

Начал лорд Лиар с цветов. Кстати, не такая уж простая и дешёвая затея — раздобыть зимой хороший букет. Цветы я любила. Но цветы со значением — другое дело. Да и куда мне те веники — тащить в Академию, что ли, соседкам на удивление? Поэтому я попросила больше так не делать и букеты не дарить.

— А вы меркантильны, леди…

— Я? Меркантильна? Когда леди просит чего-то не дарить — это признак корысти? Право, не слышала о такой странности, — улыбнулась я.

— Мне всегда казалось, что это намёк на то, что дама предпочитает другие, более весомые, подарки.

— Возможно, вы общались не с теми дамами. Но мне подарки действительно не нужны. Не тратьте время, лорд.

— А вы с норовом…

Может быть, в этот момент мне и стоило показать, что я маг, тогда на том бы всё и закончилось. Но уж очень не хотелось впутывать Академию. Если пойдёт слух, что студентки оной поют в ресторанах… ну, в общем, получится нехорошо.

Так что я просто избегала лорда… пока меня однажды не подозвал господин Фосс:

— Агнесс, не знаю, что у тебя с лордом Лиаром, но тот ужасно зол и даже грозил мне неприятностями, если не уговорю тебя оказать ему внимание. Конечно, я ни слова не сказал о, — подмигнул, — твоих особых способностях.

Втягивать работодателя в конфликт совершенно не хотелось, так что, наверное, придётся объясниться с кавалером самой. Эх, даже жаль, что Колин и Ален, которые могли не прятать магический Дар, сейчас далеко…

Кстати, а это мысль!

Объяснение состоялось тем же вечером у выхода из ресторана.

— Лорд, хочу поговорить с вами прямо. И надеюсь на ваше понимание. Так сложилось, что мне уже нравится другой мужчина, поэтому принимать ваши знаки внимания я не могу. И, — сделала весомую паузу, — этот мужчина — маг!

Сначала он опешил. А потом рассмеялся:

— А вы шутница! Предлагаете поверить в нелепую сказку? Маг, влюбившийся в певичку? Вот что, милочка, видите там карету? Сейчас мы вместе отправимся в ней ко мне домой. А если будете милы и послушны…

Скривилась. Уж сколько таких речей я наслушалась за жизнь! И, кстати, заметила, что весьма редко для «милых» их послушание кончалось добром.

Но, похоже, в полутьме лорд Лиар моей реакции не разглядел, потому что уверенным голосом продолжил:

— …тогда эта карета станет вашей!

Ух ты — от букета до кареты! А запрягать буду кота! То-то прокачусь!

Повернулась к экипажу, чтобы рассмотреть получше и решить, какую именно часть поджечь для доказательства правдивости своего заявления — и тут дверца вдруг вспыхнула ярким пламенем. Сама! Потому что я точно ничего такого не делала, просто не успела! А потом огненными кругами загорелись колёса. Испуганные кони заржали, рванули с места, и пылающая колесница, громыхая, понеслась в темноту…