— Мелочь? — Миссис Квинливен округлила глаза. — Когда у меня за столом будет сидеть сам сэр Маннинг Хартили!

— Успокойтесь, мадам, — снова перебила ее Джорджина, — насколько мне известно, с омарами все в порядке, и я прошу вас выслушать меня. Дело в том, что я взяла на себя смелость пригласить на сегодняшний вечер мистера Шеннона.

Если бы Джорджина известила миссис Квинливен, что восставшие крестьяне ломятся в ворота Крайторна, намереваясь перерезать всех его обитателей и выставить их головы на пиках, как было в революционной Франции во времена ее юности, то вряд ли ее лицо отразило бы больший ужас. Однако в следующий момент выражение ужаса сменилось раздражением — такая перемена выглядела столь комичной, что Джорджина, несмотря на нервозность, едва не захихикала.

— Ты нашла неподходящее время для шуток, моя дорогая, — с упреком сказала тетя.

— Но я не шучу! Уверяю вас! — запротестовала Джорджина. — Это правда. Я пригласила его! Я понимаю, что вас удивляет моя смелость, но…

Она замолчала, поскольку миссис Квинливен, закрыв глаза, схватилась за сердце и, опустившись в кресло, слабым голосом попросила свою нюхательную соль. Джорджина мгновенно протянула бутылочку и через пару секунд увидела, как тетя, придя в себя, подняла на нее свои голубые глаза.

— Моя дорогая, — умоляюще проговорила она, — что ты хочешь этим сказать? Что этот человек… Нет, ты не могла… такая благовоспитанная девушка, как ты…

— Мне ужасно жаль, тетя Белла, я действительно пригласила его, — с раскаянием произнесла Джорджина. — Я понятия не имела, что это так вас огорчит! Видите ли, я разговаривала с майором Ротом… он знаком с Шенноном уже много лет… так вот он убедил меня, что Шеннон не заслуживает того обращения, с которым тут встретился… Он считает его своим близким другом…

Она замолчала, сознавая, что ее объяснения сбивчивы и неубедительны, но с удовлетворением обнаружила, что лицо тети озарилось надеждой.

— Майор Рот? — еле слышным голосом проговорила миссис Квинливен. — Ты хочешь сказать, что он… Но с его стороны было нехорошо подбивать тебя на подобный шаг!

— Нет, нет, майор ничего об этом не знает, — поспешила разубедить ее Джорджина, приходя в ужас от мысли, что может вовлечь в неприятности благородного джентльмена. — Это моя собственная идея… и отчасти Брендона… Вы же знаете, Брендону всегда нравился Шеннон…

— Брендон сущий ребенок! — гневно воскликнула миссис Квинливен. — Боже мой, Джорджина, ты не должна была потакать бредовым идеям брата…

— Хорошо, признаюсь, это полностью моя идея, — заявила Джорджина, — но я удивлена, мадам, почему вы так резко настроены против мистера Шеннона? Подумайте хотя бы о чести семьи! Разве не лучше считать, что моя кузина Нола вышла замуж за человека, который, кроме несчастья быть незаконнорожденным, является вполне уважаемым джентльменом, вместо того чтобы продолжать настаивать на том, что он проходимец, которого никто не желает принимать!

— Но Джереми говорил, что я не должна иметь с ним никаких дел! — жалобно простонала миссис Квинливен. — И все в округе так считают, даже леди Мотт говорит, что сэр Хемфри не станет общаться с ним…

— Леди Мотт смотрит на вас, мадам, — заверила ее Джорджина, решив воспользоваться полученным ею преимуществом. — Разумеется, она не хочет быть бестактной по отношению к вам, заводя знакомство с человеком, которого вы решительно не желаете знать. Но я уверена, что она переменит к нему свое отношение, если вы покажете пример.

— Вот как? Ну не знаю, — засомневалась миссис Квинливен. — Может, ты и права… но всем нам было бы куда спокойнее, если бы ты не стала его приглашать. Я понятия не имею, что заставило тебя так поступить… Хотя Луиза Миддлеторп предупреждала меня, что ты получила весьма странное воспитание под руководством сэра Джона и что леди Мерсер не раз выражала неодобрение по этому поводу… Однако мне не следует так говорить! — Миссис Квинливен сбилась. — В моем доме ты всегда вела себя самым примерным образом, и если бы не этот ужасный человек, который, кажется, находит удовольствие, потешаясь над нами…

— Нет, мадам! — Джорджина едва не рассмеялась над забавной логикой тети. — Мистер Шеннон ничего не знает о моем поступке. Он считает, будто получил приглашение от вас. И я уверена, что вы слишком хорошо воспитаны, чтобы нанести ему оскорбление.

— Да. Но принять его здесь, моя дорогая, как если бы ничего не произошло, когда я десятки раз повторяла, что никто из моей семьи никогда не признает его!.. О господи! Что же мне делать?!

Миссис Квинливен была готова расплакаться, когда, к счастью, в комнату вошла миссис Хопкинс и положила конец неприятному разговору. Джорджина вернулась к себе в комнату, недовольная тем, что не добилась обещания поддержки со стороны тети, и принялась с ужасом ожидать развязки.

Когда несколькими минутами позже она спустилась в холл, то увидела там Моттов. Они были, как всегда, пунктуальны. К счастью, обе женщины, леди Мотт и взволнованная миссис Квинливен, завязали оживленную беседу, продолжавшуюся до самого появления Малладонов.

Джорджину охватило дурное предчувствие, когда она увидела, что чета Малладонов прибыла в сопровождении одного лишь сэра Маннинга Хартили — майора Рота не было видно. Леди Элиза беззаботным тоном поспешила так объяснить его отсутствие миссис Квинливен:

— Моя дорогая Белла, вам не следует корить меня за то, что мы не смогли привезти с собой Рота. Ему пришлось срочно отбыть в Англию — кажется, его единственный брат тяжело болен, так что он был вынужден срочно уехать. Я обещала передать его глубочайшие извинения, если вас это хоть немного утешит.

Джорджина, взглянув на тетю, догадалась, что та отнеслась к этому известию с большим спокойствием, чем к предыдущему, тогда как эта новость ввергла Джорджину в полное отчаяние. Она потеряла последнюю надежду на союзника и теперь должна была справляться со всем сама — малоутешительная перспектива даже для такой оптимистки, как она.

В отчаянной попытке найти поддержку, она отыскала глазами мисс Бетси Мотт. Та появилась в сопровождении мистера Роберта Дарлингтона, вся сияя от предвкушения удовольствия от праздника. В голове Джорджины мгновенно родилась идея. Бетси вряд ли была той особой, которой она могла бы довериться, но, по крайней мере, она чувствовала расположение к Шеннону и, возможно, согласилась бы помочь ей сделать так, чтобы присутствие Шеннона в Крайторне не было встречено одним лишь высокомерным пренебрежением.

Она с трудом дождалась окончания обеда, который казался ей бесконечным.

Когда все наконец встали из-за стола, чтобы идти в зеленую гостиную, она схватила Бетси за руку и отвела ее в сторону.

— Я должна поговорить с тобой с глазу на глаз, — настойчиво прошептала она. — Скажи маме, что тебе нужно завязать ленту или что-то в этом роде, хорошо?

Бетси, голубые глаза которой округлились от предвкушения тайны, послушно последовала за подругой в спальню. Закрыв за собой дверь, Джорджина торопливо сказала: