– Это, по-твоему, мы на Руси сможем жить в мире с… со степняками? Или, например, с горцами кавказскими?

– И с теми и с другими.

– Брехня. Не может такого быть.

– С учением Перуна не может, но с тем, чему я учу, будет.

– Тоже мне пророк, – хмыкнул жрец, – а казался умным… Ладно, тогда последняя попытка. Может, из Киева уйдешь? Двинь в Великий Новгород, например, или в Галич. Учи там.

– Двину и туда, – согласился со жрецом Андрей, – когда здесь закончу.

– Знаю я, чего ты здесь ошиваешься, видел, как княгиня наша к тебе бегает. Думаешь в княжеский терем пролезть. Да только когда ее власть на волоске висела, когда войско подменыша сюда шло, мы помогли ей удержаться. Так что еще вопрос, кого девчонка выберет. У нас еще немало сторонников.

– Не надо меня пугать.

– Я не пугаю, – пояснил жрец, – я предупреждаю. Сам же видишь, не удается по-хорошему договориться. Я пытался.

– Не удается, – вздохнул пророк, – мне жаль.

– Мне тоже.

Жрец встал со стула и медленно пошел к выходу. У самого порога он обернулся.

– А вот черные одежды вы почему носите? Мы тоже в черном всегда.

– Не все и не всегда, – не согласился хозяин палатки, – архипастырь Ерема только в белом ходит, а на праздники – в золотом. Мы, странствующие проповедники, носим черное как знак смирения.

– А мы – потому что это пугает, – неопределенно бросил жрец, – люди должны бояться. Ладно, бывай, проповедник. В следующий раз по душам поговорить не получится, ты уж не обижайся. Лучше сам уходи, а то пожалеешь.

Кощей обеспокоенно взглянул на объятых ужасом людей. Причина для страха имелась самая веская. Небольшую толпу селян окружили варколаки и упыри.

«Вот же дурачье, почему не убежали?..» подумал в расстройстве Кощей. Его войско шло медленно, практически плелось, так что селения по пути встречались уже покинутые. До сего момента.

Какая-то баба в голос завыла, прижимая к груди ребенка. Даже мужики тряслись от страха. И что прикажете с ними делать?

«Они хотели видеть в тебе чудовище – пусть увидят чудовище, – раздался вкрадчивый внутренний голос, – убей их всех. Больше мертвых, больше варколаков, а то и упырь лишний, если повезет».

Самый старый из людей поймал его взгляд и словно прочел его мысли.

– Не губи, воевода, – завыл староста, – пощади! Мы мирные люди.

«Они все, все над тобой насмехались, – не сдавался внутренний голос, – все тебя предали. За что? За то, что у тебя волосы не растут на лице и голове. Убей их».

Как ни была сильна обида, а все равно не мог он почувствовать ненависти к этим простым людям. Наверняка никто из них и не знал никогда Святогора. Проклятый Святогор. Последнюю мысль он почему-то произнес вслух.

– Святогор, – тут же оживился один из мужиков, – был он тут, неподалеку. Дрался с кем-то, чуть не умер.

Эта фраза Кощея заинтересовала, а также позволила отвлечься от кровожадных мыслей.

– Святогор чуть не умер?

– Сварогом клянусь. Он и еще несколько богатырей… Вольга, Илья и еще какой-то богатырь – дрались с кем-то. Так он их всех разбросал, только и они ему голову отсекли.

– Брешешь, – не поверил Кощей, – нет такой силы, чтобы Святогора с Вольгой разбросать.

– Да клянусь, – упорствовал мужик, – своими глазами видел! Только издали, подойти побоялся. А мужика того, с которым они дрались, неподалеку закопали. Могу показать. Вот у него сила была – Вольгу одним ударом прибил, Илью Муромца кулаком искалечил!

Как ни перебирал Кощей, но понять, о ком могла идти речь, он не смог. Не с Перуном же каким-нибудь они столкнулись? Сильнее Святогора только царь Дабог был, но он давно уже помер… Или кто-то новый появился? Интересно, очень интересно…

– Если покажу, отпустишь нас живыми?

– Хорошо. – Кощею не очень-то хотелось убивать простых селян, и он с легкостью ухватился за возможность избежать казни.

«Слабак, – заскрежетал противный голос в голове, – вот тебя все и предают, потому что ты такой слабый и безвольный!»

– Замолчи! – рявкнул Кощей, мужик испуганно отшатнулся, и воевода поспешил его успокоить: – Это я не тебе. Ты веди к тому месту, где зарыт этот твой силач…

Варколаки вырыли яму довольно быстро, на глубине человеческого роста лежало тело, без головы. Пока версия селянина подтверждалась, но мало ли безголовых тел в земле лежит – жертвы разбойников-головорезов, сами разбойники, попавшиеся страже… Упырь спрыгнул в яму и вытащил тело наружу. Тело было еще свежее, даже не начало гнить, стало быть, врет селянин.

– Ты же говоришь, давно его здесь зарыли, – бросил Кощей недоверчиво, – а тело-то не гниет. Выходит, свежее совсем.

– Да уж давненько, – мужик испуганно теребил бороду, – сам удивляюсь.

– Ладно, сейчас проверим, – смилостивился Кощей и навел на тело жезл; привычно сверкнула искра.

Первое время ничего не происходило, и воевода уже хотел было уходить, как вдруг безголовое тело поднялось. Обычно определить, кем встает оживший, можно по морде. У варколаков морды не такие, как у упырей, те больше на людей походят. А тут как определять? Головы-то нет. Кощей задумался.

– Ударь по дереву, – приказал он для проверки силы. Варколак просто стукнет, от удара упыря дерево может и зашататься. В любом случае сразу будет понятно, кто восстал.

Безголовый подошел к массивной сосне и ударил. Толстый ствол переломился буквально пополам, крона дерева отлетела далеко в сторону.

«Ничего себе! – подумал Кощей. – А мужик-то не соврал… стоит проверить нового слугу на чем-то посерьезней». – Следующим приказом было ударить по камню. Огромный валун лежал неподалеку, безголовый медленно подошел и ударил, коротко, практически без замаха. Камень не выдержал, по всей поверхности пошла большая трещина, и валун раскололся напополам. Становилось все интереснее. Кого же они откопали – неужели кого-то из богов? Вздор, уже больше тысячи лет от тех не было никаких вестей. Да и с чего Святогору с ними драться, они же дружили… Жаль, не спросить у тела. Зато безголовый теперь ему послушен.

– Вот какая польза оказалась, – заискивающе произнес мужик, – я свое слово сдержал, теперь отпустите нас?

Кощей взглянул на напуганных людей.

– Идите, – махнул он рукой равнодушно.

«Опять слабину даешь, – заскребся в голове голос, – так и будешь слабаком всю жизнь, все тебя будут предавать и использовать…»

– Договор есть договор, – возразил Кощей, – я свое слово всегда держу.

«Тряпка, – презрительно возразил голос, – толку-то от того, что ты слово держишь… Другие не держат. Они сильные – ты слабый. Ты же войско собрал, вроде как мстить идешь. А сам ведь надеешься, что передумают, что назад позовут».