– Согласен, – ответил Николай. – Я вообще понятия не имею, как его в руках держать.

Борис удивленно посмотрел на товарища.

– Это образно, конечно, – сказал Николай. – Как его держат, я видел в кино. Но вот как оно функционирует, что здесь и как нужно делать, я не представляю.

Борис разложил перед собой весь их арсенал и принялся внимательно его разглядывать. Уже имевший дело с современными пистолетами, он быстро нашел сходства и догадался, как работают эти старые штуковины. Пощелкал затворами, попереключал туда-сюда предохранители. На изучение «Калашникова» и его «черного брата» у Бориса времени ушло больше. Но все же, благодаря простоте этих изделий, астронавт понял, как с ними обращаться. Он рассказал Николаю, как нужно целиться, как привести оружие в состояние готовности.

За всеми этими делами астронавты не заметили наступления сумерек. Стволы ближайших деревьев начали растворяться в серой мгле. В лесу темнота опускается раньше, чем солнце успевает закатиться за горизонт.

– Ну что, Коль, пора? – спросил Борис, защелкивая рожок с патронами в винтовку.

– Пора, – подтвердил Николай.

Они вновь накинули на спины рюкзаки. На плечи легли кожаные ремни автоматов. Астронавты, ступая по теряющейся в сумраке земле, поспешили к краю леса, где меж деревьев пробивался неясный вечерний свет.

Последние отблески заката алыми красками полыхали далеко за полем. Челнок на фоне чуть светлого неба чернел темным силуэтом. Сумерки незаметно перерастали в ночь. Сзади из-за леса поднималась полная луна. Она предательски светила в спину, норовя выдать новоиспеченных коммандосов.

Астронавты, пригнувшись к земле, двинулись в сторону челнока. Благодаря луне корпус судна поблескивал в темноте и поэтому был хорошо виден. Однако ни одно окошко в нем не светилось.

– Странно, – произнес Николай. – Может, там и нет никого?

– Может, – ответил Борис. – Но я бы не расслаблялся.

Астронавты подошли к челноку. Трап все также спускался от люка на землю. Кругом царила тишина.

– Коль, приготовь пистолет, – прошептал Борис. – Как я учил.

Николай вынул из кармана доставшийся ему «сечкин». Тяжелая сталь холодила ладонь. Астронавт передернул затвор, снял оружие с предохранителя. Рядом послышались похожие щелчки. Это Борис повторил те же действия.

– Я пойду вперед, – прошептал Борис.

Он почти неслышно поднялся по трапу. Потянул дверь. Та свободна отворилась. Выставив перед собой пистолет, Борис шагнул внутрь. Через пару мгновений он снова показался из люка, махнул рукой Николаю, давая знать, что можно идти следом.

Николай поднялся по ступенькам, нырнул в темноту.

– Иди к рубке, – послышался голос Бориса.

Николай сделал несколько шагов. Вдруг впереди послышался глухой удар, а следом вопль Бориса. Палец Николая, все это время находившийся на курке, дрогнул. Раздался оглушительный выстрел, на мгновенье осветивший узкий коридор. Нечеловеческий крик, стон. Николай еще не успел ничего сообразить, как на него словно что-то обрушилось. В глазах заискрилось. И он потерял сознание.

17. В плену

Очнулся Николай от острой боли в темени, словно его голову сжимали огромными клешнями. Любое шевеление тут же отдавалось во всех участках головы. Разлепив глаза, он с трудом повел зрачками, осматривая пространство вокруг. Пилот обнаружил себя на корабельной койке в одной из кают челнока. Из иллюминатора падал дневной свет. Значит, ночь уже прошла. На второй койке с угрюмым видом сидел Борис. Его глаза уставлены в пол, брови сведены и насуплены. Заметив, что Николай шевельнулся, Борис тяжело глянул на друга.

– Ты как, Коль?

– Хреново, – Николай сглотнул. Во рту было горько-солено. – Как же так получилось?

– Дурни мы с тобой. Нам надо было достать фонари и осветить себе дорогу. А то ломанулись в темноту…

– Мы же боялись, что нас могут заметить, – возразил Николай. – Фонари сразу бы выдали нас с головой. Бери и целься.

– Тоже верно. Но я мог бы догадаться врубить фонарь внутри челнока. Для них это было бы неожиданно, ослепило бы им глаза. А я не налетел бы на засаду.

– Если бы кабы, то во рту росли б грибы, – вспомнил Николай старую пословицу. – Что случилось, то случилось. Я так, ваще, с перепугу выстрелил и, кажется, в кого-то попал. Не знаю, жив ли тот несчастный.

Друзья замолчали. Оба обдумывали ситуацию, в которой оказались.

Николай рискнул подняться, сел на кровать. В голове все шумело, и от сильной боли слегка подташнивало. Николай еще раз обвел взглядом каюту. Вещей, с которыми астронавты направлялись к челноку, нигде не видать, также как и оружия. Кругом только голые стенки и две гладкие, ничем не застланные, койки.

– Это была плохая идея возвращаться на челнок, – вновь заговорил Борис. – Разошлись бы спокойно по домам. И Карлавиус остался бы жив, и мы – свободны.

– Ты, Борис, забываешь, что мне нужно вернуться за Маркусом.

– Дался тебе этот Маркус. Из-за него уже столько напрасных потерь. И неизвестно, закончится ли всё этим.

– Значит, он стоит того. Маркус – один из немногих, кто заслуживает большого уважения. Он предан своему делу. Благодаря ему наша экспедиция много чего добилась. И несправедливо забыть о нем и оставить одного на Луне навсегда.

– Справедливо – несправедливо, – Борис хмуро глянул в иллюминатор. – А то что мы с тобой оказались в плену – это справедливо?

– Как ты думаешь, что они будут с нами делать?

– Не знаю. Видимо, они хотят воспользоваться челноком. Будут просить нас запустить его или показать, как он управляется.

– Может с ними можно как-то договориться? – спросил Николай.

– О чем?

– Ну, чтобы судно вернули.

– Я бы на это не надеялся. Челнок отдавать они не захотят. В лучшем случае, можно выторговать у них свои жизни ценой корабля.

– Тогда вся затея с челноком коту под хвост, – горько произнес Николай. – И Карлавиус, получается, погиб ни за что.

Со стороны двери раздался щелчок открываемого замка. Астронавты насторожились. Дверь открылась, и в проеме показалась девушка с растрепанными волосами в красной клетчатой рубахе. Она вошла в каюту. Ее глаза изучающе уставились на Николая и Бориса.

– Вы про какого Маркуса сейчас говорили? – спросила девушка.

– А вы подслушивали наш разговор? – задал ответный вопрос Борис. – Нехорошо.

– Вы – пленники. И мы имеем полное право, что угодно с вами делать, в том числе и подслушивать, – девушка зло поглядела на Бориса.

– В таком случае мы не желаем с вами говорить, – ответил Борис. – Мало того, что вы незаконно захватили челнок Космического агентства, но еще и посягнули на жизнь и свободу астронавтов, находящихся при исполнении.