распознавать чужих альтеров так же запросто, как получалось у Риссаи, но по поводу этого у меня сомнений не возникло. Подойти поближе и разглядеть я себя заставить не смогла, лишь усмехнулась. Ну разумеется, раз я не горю желанием общаться с Димиником, он во время своего отсутствия все равно остается неподалеку от меня – сделает что угодно, чтобы напомнить о себе и хотя бы так подпитать мои чувства.

Я видела эту змею еще несколько раз – преспокойно наблюдающую за мной со стороны, что и стало исчерпывающим доказательством. Один раз с ней даже иронично поздоровалась:

– Ну привет, Серый Волк! Самому-то на глаза стыдно попадаться, да?

Руку даю на отсечение, что после этого змея совсем по-человечески мне улыбнулась.

Тем вечером я снова сидела в саду, наблюдая, как Маринка орудует палкой, словно мечом: она все пыталась освоить трюк, при котором ведьмаки могут направлять оружие с помощью воздуха. Но то ли ее татуировка на такую магию не была способна, то ли требовалось приноровиться. Подруга уже вспотела от безуспешных попыток. После очередной вытерла ладонью лоб и уставилась на меня, лениво потягивающую чай в стороне. В этот же момент из дома вышел Арикс – он обычно подавал ужин в сад как раз к тому времени, как вернется его господин. Диминик ему каким-то образом передавал весточку о своем возвращении или заранее почти с точностью до минуты сообщал свой график, но слуга пока ни разу серьезно не ошибся. Взгляд Марины скользнул в сторону, она замерла, пригляделась и в страхе вскрикнула: было уже темно, но место, где мы сидели, освещалось волшебными светильниками – и под свет одного попал змеиный хвост.

– А, это альтер Дима, – попыталась успокоить я подругу. – Он меня уже пару дней из себя выводит…

Я осеклась, почему-то потеряв уверенность в этом объяснении. Дело в том, что змея на этот раз оказалась ко мне совсем близко – и я вспомнила, что уже сталкивалась с альтером Эйма и ловила совсем другие ощущения. Погибшая Крыся вызывала во мне романтический трепет – она мне необъяснимым образом нравилась. Эта же змея никакого очарования не источала…

В этот же момент гадина резко поднялась от земли и стрелой метнулась в мою сторону. Маринка швырнула струю воздуха, сбивая траекторию удара. Она попала, но силы ее магии не хватило: змея лишь отлетела на шаг и снова атаковала. Арикс скинул с подноса посуду, та с громким дребезгом разлетелась на осколки, а сам подлетел к змее и воткнул поднос ребром посередине извивающегося тела.

– Это не альтер милорда! – закричал он.

Теперь я и сама понимала, сжимаясь от ужаса и боли. При втором ее рывке я попыталась откинуть ее рукой, но змея извернулась и все же цапнула меня за запястье. За мной все это время следил не Диминик! Кто же тогда? И почему только за мной? Если бы альтера прислали магикопы или лорд Фор, то он скорее приглядывал бы за слугой, который знает о своем господине буквально все! Какая же я дура – из неверного предположения нагородила тупых выводов!

Арикс перехватил уже мертвую змею за шею и рассмотрел ее морду. Я видела, как его руки дрожали, да и старческий голос подводил:

– Рядом со столицей уже лет десять не видели ядовитых змей… Кто-то специально разыскал такую и притащил сюда. Это не сверхполиция – они не убивают подозреваемых только потому, что их слежку заметили.

Я зажала запястье пальцами другой руки, но острая боль отступила – она сменилась нарастающим жаром. Соображала и судорожно добавляла рассуждениям Арикса своих аргументов, пытаясь через силу веселиться, чтобы не запаниковать:

– Змея следила только за мной. И убить она хотела только меня. Даже интересно, кто же у нас подозреваемый? Кто же это может быть?

Марина с Ариксом переглянулись. Никому не надо было произносить вслух имя виновницы – такая падла в округе в единственном числе. Откинув труп змеи за куст, старый слуга схватил меня за руку и сощурился.

– Яд может убить, если позволить ему разойтись по телу. – Он сдернул с плеча полотенце и туго перетянул мне руку выше раны. – Мара, живо на кухню за ножом! Во мне есть кровь инкубов – не должно сильно навредить…

Бледная как полотно, Маринка уже через десять секунд протягивала ему здоровенный кухонный тесак – она схватила первый попавшийся нож, не было времени искать. Арикс беспощадно разрезал рану крестом и с силой надавил, выжимая кровь. Я закусила губу до крови, чтобы не кричать и не мешать ему мне помогать. Но когда старик начал наклоняться к ране губами, на его плечо легли длинные пальцы, останавливая.

– Это что – змеиный укус? – ненормально равнодушно поинтересовался Диминик. Вовремя он явился! Да вообще все оказались рядом очень вовремя, иначе мне кранты. Хотя небольшое потрясение в такой ситуации ему бы не помешало, но он говорил предельно спокойно: – Я сам.

Он даже не глянул на мое лицо. Опустился на колени, перехватил мою руку и прижался губами к ране. Наверное, я бы пришла в страстное волнение от этого почти поцелуя, если бы не сводящая с ума боль и ужас от того, что пальцы на поврежденной руке уже ощутимо занемели. Диминик отсасывал яд вместе с кровью и тут же сплевывал на землю. Арикс, передав главную задачу чистокровному инкубу, которому змеиный яд не страшен, уже отдавал другие распоряжения:

– Мара, в моей комнате сундучок с травами – тащи весь сюда, ты моложе и быстрее. Ах да, бинты не забудь – где-то на нижней полке! – последнее он кричал ей в спину.

Диминик, проделав процедуру несколько раз, приподнялся, развязал полотенце и зачем-то провел кончиками пальцев по коже выше раны – наверное, хотел своим воздействием хоть немного сгладить боль, пока не наложат повязку. Другую мою ладонь сжал пальцами и наконец посмотрел на меня снизу.

– Думаешь, Кристина?

Клянусь, если бы в его взгляде читалось хоть немного вины за поведение своей невесты, я бы тотчас растаяла! Но нет, он просто уточнял.

– А кто еще?! – я едва сдерживала злость.

Инкуб пожал плечами, встал и отошел на шаг, позволяя уже слуге заниматься присыпками и перевязками. А я смотрела на Диминика и желала получить хоть какие-то заверения, что меня не прикончат уже к концу сегодняшнего дня:

– Дим, она совсем ополоумела! В прошлый раз сработал твой кулон, сегодня повезло, что рядом были Арикс и Марина. На сколько еще раз хватит моей удачи?!

– Не кричи так, тебе лучше сейчас не волноваться, – вальяжно протянул он. – Я сегодня неплохо заработал – установим защиту от альтеров. Попытаюсь достать тебе еще один защитный кулон, но будь это просто, я бы сам ими с ног до головы увешался.

– И все?! – у меня дыхание от ярости перехватывало. – И это все, что ты хочешь сказать?

Он поморщился, будто я его достала нелепыми упреками:

– Да нет, не все. Еще надеюсь, что ты при альтере Кристины не ляпнула лишнего – она не просто так за тобой следила, пытается узнать о тебе хоть что-нибудь интересное.

– Да ничего я не ляпала! Диминик, очнись, ей место в леднике!

Инкуб раздраженно рассмеялся:

– А мне тогда где место? Я, по-твоему, кто – благородный принц? Да я только на этой неделе восемнадцать раз нарушил сверхзакон. Когда от меня отвернулся весь мир, Кристина была одной из немногих, кто остался рядом. Знаешь, где бы я был, если бы не ее поддержка? Нигде.

Меня совсем не слушался голос – он почему-то захрипел, словно в горле скопился комок:

– То есть ты с ней не из-за титула?

– Скажем так – не только из-за титула. Еще вопросы?

Я промолчала. Но он вдруг снова подошел и опустился на колени, раскрыл пальцы здоровой руки и прижал губы к моей ладони, заставив замереть. Или это был его способ вынудить меня заткнуться? Поднял взгляд и размеренно произнес:

– Я не хочу, чтобы ты погибла, Наташ. И если тебе нужны извинения – хорошо, я извиняюсь за поведение моей невесты, – прозвучало это без грамма вины или сожаления, да к тому же было окончательно перечеркнуто последующим: – Но снова напомню, чтобы ты прекратила возвращаться к этой теме: если встанет выбор между Кристиной и любой другой девушкой,