— Сожалею, что доставила тебе массу хлопот, — съязвила Эглантайн.

— Боюсь, ты не знаешь, что такое жалость.

— А ты прямо-таки святой!

— Святой — не святой, но, по крайней мере, честный.

— Что-о-о?!! Честный? — изумилась Эглантайн. — Может, ты и объявление давал из самых лучших побуждений? Так ответь мне, Ник, ты действительно искал свою любовь? Будь честен хотя бы сейчас!

— Нет, — отчеканил он, не отводя глаз. — Не искал и не собирался.

— Спасибо и на этом, — удовлетворенно отозвалась Эглантайн. — Наконец-то я услышала то, во что можно верить.

— Да прекрати ты эти высоконравственные излияния! — раздраженно воскликнул Ник. — Ты тоже не слишком честно со мной обошлась. Потому что ты совсем не та, какой хотела выставить себя в письме. Ты не хочешь со мной даже встречаться, а писала, что у нас много общего и что готова стать моей женой.

Ах, Мьюриел, ах, паршивка! — досадливо подумала Эглантайн. Ей бы на пару со мной романы сочинять! Сестры Бронте, братья Гонкур и мы с Мьюриел! Премиленькая компания!

— Да, но я пошла к тебе на свидание из лучших побуждений, поверь. Почему именно, сказать не могу, это не моя тайна. Можешь ты понять это или нет?! — выкрикнула Эглантайн ему в лицо. — А ты преследовал совсем другие цели, — добавила она, многозначительно посмотрев на кровать. — Сколько еще женщин попались на твою приманку? Уставший от одиночества, мечтаю создать семью! — передразнила она, сверля его испепеляющим взглядом. — Интересно, Ник, какая я по счету?

— Первая, Мьюриел. И последняя. А думать можешь что хочешь, — ответил он и вышел из спальни.

Кроме себя самой, винить тут некого.

Эта мысль всю дорогу вертелась в голове Эглантайн. Они возвращались в Нью-Йорк в полной тишине, дождь лил как из ведра, и Ник, с каменным лицом ведший машину, сосредоточил все свое внимание на мокрой опасной трассе.

За два квартала до своей улицы Эглантайн нерешительно попросила:

— Можешь высадить меня прямо здесь…

— Я высажу тебя, где посчитаю нужным, — отрывисто проговорил Ник.

Эглантайн неловко заёрзала на сиденье и до боли прикусила губу.

Площадка для парковки возле дома Эглантайн была небольшой, но Ник умудрился загнать туда свой «форд» с точностью до дюйма.

Пока Эглантайн боролась с хитрым замком, Ник выскочил из машины и, обойдя капот, открыл для нее дверцу.

— Спасибо, — тихо поблагодарила она. Прокушенная нижняя губа теперь кровоточила, Эглантайн ощутила во рту металлический привкус крови и поморщилась. — Спасибо и прощай.

Ник будто не расслышал ее слов и стал упрямо подниматься по ступенькам вслед за Эглантайн.

— Дай ключи! — бросил он, протягивая руку.

— Это уж слишком…

— Ты что, не поняла? — перебил ее Ник. — Мне надо убедиться, что ты возвращаешься в дом живой и невредимой. — Он помолчал и, видя, что Эглантайн не собирается уступать, устало сказал: — Давай не будем зря тратить время, ведь я не уйду, пока не проверю, что все в порядке.

В полной тишине Эглантайн протянула ему ключ.

— И как я только без тебя обходилась? — съехидничала она, когда Ник бегло осмотрел комнаты первого этажа и холл.

— А тебя это попросту не волновало. Об этом за тебя думали родители. Кстати, когда они должны вернуться?

— Недели через две-три.

Хорошо, подумала Эглантайн, что он по-прежнему думает, будто это не мой дом.

Ник кивнул и решительно сказал:

— Значит, еще три недели будем держать связь.

— Нет! — вырвалось у Эглантайн. — Я не хочу! Мы же договорились… ты согласился… Между нами все кончено. Все.

— Несмотря даже на то, что сегодня случилось?

— Именно из-за того, что случилось, мы и расстаемся! Это не должно было произойти. Ни в коем случае!

Ник усмехнулся.

— Могу поспорить, ты так не думаешь.

— Может, дать тебе денег, чтобы ты наконец оставил меня в покое?!! — не выдержала Эглантайн.

Наступила душераздирающая тишина. Эглантайн казалось, что бирюзовые глаза Ника сейчас прожгут ее насквозь. Наконец он медленно проговорил:

— Поверь, сейчас я готов отдать последний цент, чтобы больше никогда не видеть твою недовольную физиономию! Хотела унизить, Мьюриел? Не выйдет!

Эглантайн опустила глаза и невнятно пробормотала:

— Извини, но тебе действительно лучше уйти. Чтобы не усложнять ситуацию и не совершать новых ошибок. Надеюсь, у нас больше не будет поводов для встреч.

— Только если не поможет сама природа, — вкрадчиво предположил Ник. — Ты ведь не принимаешь таблетки?

Открыв было рот, чтобы произнести очередное «нет», Эглантайн неожиданно растерялась. Побледнев как полотно, она смотрела на Ника во все глаза, недоумевая, что делает у нее в доме этот почти незнакомый мужчина и как он смеет говорить ей такие вещи.

Видя ее замешательство, Ник победоносно изрек:

— Значит, мы не предохранялись. Именно поэтому я буду держать с тобой связь, пока ты не скажешь точно, что никаких последствий нет.

Не дождавшись ответа, он пошел к выходу. Обернувшись в дверях, еще раз окинул застывшую Эглантайн задумчивым взглядом и, сказав:

— Я скоро позвоню, — ушел.

Прислонившись к стене, обессиленная Эглантайн бесцельно таращилась на строгий геометрический орнамент обоев. Все ее существо внезапно сковал страх. Страх убедиться в наличии того, чего не могло и не должно было произойти.

Последствия… Если все выйдет так, как предположил Ник, мне придется всю жизнь мириться с этими «последствиями». И почему я не подумала об этом раньше? — размышляла Эглантайн. С Чарлзом все было проще: страшно боясь стать отцом раньше положенного времени, в момент близости о контрацепции всегда думал только он.

Желание, которое разбудил в ней Ник, заставило Эглантайн забыть об осторожности, и эмоции захлестнули ее с головой.

Итак, завтра же отправлюсь к врачу и, выслушав нудную лекцию о том, что надо думать до, а не после, получу рецепт на сильнодействующие противозачаточные таблетки. Тогда, возможно, надеялась Эглантайн, беременность еще можно будет предотвратить.

Показав рецепт Нику, я получу возможность избавить себя от его ненужной опеки. Доказать, что проблема исчерпана, и поставить жирную точку на наших бесконечно сумбурных отношениях. Погруженная в свои мысли, Эглантайн стала подниматься по лестнице. Внезапно она услышала легкий шорох, доносящийся откуда-то сверху, и остановилась.

Видно, неспроста Ник так настойчиво хотел осмотреть дом, мелькнуло у нее в голове. Мне действительно есть чего бояться, особенно после всех этих статей…