«Кажется» я сказала лишь для успокоения Николая, поскольку сама была абсолютно уверена. Я наклонилась, набрала немного снега и слепила шарик. Белый, сияющий в свете фонарей шарик, совершенно непохожий на тот, что предстояло раздобыть. Оттого, что я теперь точно знала, что мне нужно, задача проще не становилась.

– Вы же не видели артефакта?

– Не видела. Но, исходя из простой логики, что может хотеть Темный бог, как не часть себя?

– Но, Лиза… За столько лет неужели никто не обнаружил бы подмену?

– Может, и обнаружил, только промолчал. Или не промолчал, но ему ответили, что копии используют, чтобы не подвергать опасности сами артефакты. Как-никак, если есть возможность освободить часть Темного бога, лучше не рисковать. В любом случае это лишь предположения. Пока я не буду держать его в руках, я не могу точно сказать, так это или нет.

– Да, предположения бессмысленно строить, – согласился Николай. – Вполне может быть, что там что-то другое, не менее важное для Темного бога. Какой-нибудь артефакт, управляющий какими-нибудь из его созданий.

Рука замерзла, я подбросила снежок на ладони и запулила в ближайшее дерево. Бросок получился точный: снежок впечатался ровно туда, куда я планировала. Было бы все так просто с остальным…

– Вам надо поговорить с Юрием Александровичем, – неожиданно произнес Николай.

– Зачем? – удивилась я. – Он весьма неприятный тип и все равно не расскажет ничего полезного.

– Если та Лиза показывала ему артефакт, он мог заметить что-то важное, даже не подумав об этом. Для вас имеет значение любое, хоть примерное указание места, где спрятан артефакт.

– Боюсь, Юрий не слишком обращает внимание на что-то, кроме собственной персоны, к тому же он в Ильинске, а я в ближайшее время не рискну выходить из университета, – пробурчала я. – Разве что княгине сказать, что я внезапно прониклась нежными чувствами к родственнику и ни спать, ни есть без него не могу?

– Лиза, не шутите так, – вздохнул Николай. – У вас и без того положение шаткое. Если княгиня Рысьина не поймет, что это шутка, ничего хорошего не получится. Но действительно лучше действовать через нее, пояснить, что Юрий, скорее всего, был последним, кто видел артефакт в ваших руках, поэтому вам нужно с ним переговорить. Возможно, княгиня пойдет вам навстречу.

– Или выкатит неподъемный счет, – теперь вздохнула я. – Коля, я подумаю, как лучше сделать. Правда. – Я приподнялась на носочки и поцеловала его в холодную щеку. Конечно, хотелось бы настоящего поцелуя, но вокруг ходят толпы ненужных свидетелей. И без того уже кто-то присвистнул, обозначив свое отношение к такому невинному действию. – А теперь скажите, что беспокоит вас?

– Меня?

– Вас тоже что-то тревожит. Я это заметила сразу, как вас увидела. Но вы спросили первым.

– О, мои проблемы с вашими не сравнить. – Он криво улыбнулся. – Великая княжна едет инспектировать детские приюты по Царсколевской губернии, и я один из тех, кого направили в ее охрану. Выезжаем завтра поутру. Когда вернемся, только боги знают.

– Вот как?

Прозвучало это почему-то оскорбленно, и Николай сразу стал оправдываться:

– К сожалению, у меня не было ни малейшей возможности отказаться. Поставили перед фактом. Я говорил про эти мерзкие статьи в газетах, но… – Он расстроенно развел руками. – И главное, еще вчера ни о какой инспекции и речи не шло.

– Инспекции и должны проводиться неожиданно, чтобы к ним не успели подготовиться, – пробурчала я. – Но неужели некому инспектировать, кроме Ольги Александровны?

– Она постоянно занимается благотворительностью.

– Какая жертвенная особа, – фыркнула я.

Проблемы с артефактом отошли на задний план. На первый вышло мое нежелание делиться никем и ничем, даже если на моего Хомякова претендовала великая княжна. Особенно если претендовала она.

– Лиза, между мной и Ольгой Александровной ничего нет, что бы вы ни думали, – твердо сказал Николай.

– Важнее, что думает Ольга Александровна. Вдруг у нее другое мнение по этому поводу?

Фотографии в газетах были нечеткие, и все же меня не покидала уверенность, что виды у великой княжны на Хомякова имеются, как бы он ни пытался меня убедить в обратном.

– Нет, важнее, что думаем мы с вами.

Сказал он это так, что я сразу вспомнила наш поцелуй у него в комнате, который чуть не зашел слишком далеко. Может, и зря не зашел? А сейчас и с обычными поцелуями придется повременить, во всяком случае, пока Николай не вернется. Желание наложить на него лапу и показать Ольге Александровне, чей хомяк, оказалось слишком велико, и я не удержалась:

– Фаина Алексеевна сказала, что я могу выбрать жениха сама…

– В самом деле? – недоверчиво спросил Николай. – Мне она в Ильинске очень жестко отказала.

– Вот и проверим, насколько она была искренна. Я напишу ей письмо, в котором выкажу свое пожелание видеть вас моим женихом, а также попрошу устроить встречу с Юрием Александровичем, как необходимую для дальнейшего поиска артефакта. А вы отнесете.

Глава 11

Николай ушел, и никаких известий от него не было. Конечно, по правилам, существовавшим внутри дворянского сословия, писать он мне права не имел, поскольку женихом не являлся, а самого его не пустила бы охрана, которая после определенного часа пропускала только студентов и преподавателей, а всех посторонних начинала разыскивать и выставлять за ворота. Но само по себе это уже было указанием: Фаина Алексеевна ответа не дала, во всяком случае, положительного. Хотя, вполне возможно, Николаю и встретиться с ней не удалось, это же я только предположила, что она до сих пор в Царсколевске, а она вполне могла убыть в Ильинск – чай, оппозиция сама себя не построит. Нет, умом я все это понимала и все же была несколько расстроена: нашел же Николай возможность пробраться ко мне тогда, когда его перевели из Ильинска…

Хорошо, что мне было чем заняться и помимо пустых обид. Я вспоминала план квартиры Седых и прикидывала, куда бы я запрятала артефакт так, чтобы самим можно было легко достать, а посторонним было бы найти чрезвычайно сложно, если вообще не невозможно: не нашли же его до сих пор, хотя силы прикладывали наверняка и Рысьины, и Волковы. Но если плетения настроены на меня, почему я не вижу даже отголосков? Как и чем их так замаскировали? Я понимала, что мне катастрофически не хватало знаний. И времени, чтобы их получить, тоже не хватало катастрофически.

Полина на завтрак приготовила сырники и накрыла в гостиной, которая была одновременно и столовой, после чего застыла у двери, всем своим видом показывая, что она прекрасно помнит вчерашний