В это мгновение с нею что-то произошло. Катерина неожиданно перестала сопротивляться и со страстным стоном всем телом прильнула к Алексею, жарко отвечая на его поцелуи, срывая с него одежду и полностью раскрываясь ему навстречу. А его руки будто доставали до каждого уголка ее тела, губы, в один миг сделавшись нежными, целовали бледную кожу шеи, груди, живота. Тела их сплелись, и оба уже не желали, да и не смогли бы остановиться.

— Девочка моя… — шептал он, подобравшись ртом к ее розовому ушку. — Моя… моя…

— Не отпускай меня… — бормотала она в ответ.

— Нет, нет…

В какой-то исступленной, будто последней страсти, они резко прильнули друг к другу и вот все закончилось… Тяжело дыша и вздрагивая она разжала объятия и бессильно упала на подушки. Глаза Катерины были закрыты, и она только могла почувствовать, как Алексей упал рядом с нею, такой же утомленный, как и она. Его рука продолжала ласкать ее живот, и она внутри себя еще чувствовала горячую пульсацию крови, уже сходившую на нет.

«Что это? — вертелось у нее в голове. — Что со мной было? А теперь… Он выгонит меня…» И от этой мысли ей сделалось так больно, что она едва не застонала. Ну почему? Почему именно теперь, когда… «Когда что? — оборвала она сама себя. — Ведь я же не люблю… Или… люблю?..»

Словно угадав ее мысли, Алексей приподнялся и, по хозяйски проведя рукой по ее лицу, сказал:

— Я хочу, чтобы ты знала… Я тебя никому не отдам. И не надейся.

Рука его скользнула вниз и, ухватив за талию, Алексей с силой притянул жену к себе.

— А будешь дурить, запру… Как Бог свят, запру… — голос его звучал устало, настороженно, но не без тайного довольства. — И не выпущу, пока ты мне не родишь хотя бы троих наследников. Да и тогда еще подумаю…

Она тихо засмеялась в ответ, уткнувшись лицом в его плечо.

— Что ты смеешься? — с подозрением спросил он.

Катенька нежно поцеловала попавшееся ей навстречу плечо, ладошкой потянулась к щеке Алексея и, погладив ее, прошептала:

— Ты не шутишь?

Его лицо озарилось улыбкой облегчения.

— Поцелуй меня, — велел он.

Она приподнялась и, прижавшись к мужу всем телом, губами легко коснулась его губ.

— Еще. И крепче, — его рука опять с силой заскользила по ней.

Катерина, не осмеливаясь ослушаться, страстно прильнула к жадному рту, выдвигавшему такие неуемные требования.

— Так-то лучше… — пробормотал Алексеи. — И верь, милая моя, я не шучу…

1735 год

— Все запираешься от меня, прячешься… — шептал он. — Ничего, этой ночью не спрячешься, — Григорий быстро поднимался по лестнице, бормоча себе под нос.

Он быстро справился с ключом, распахнул дверь в комнату жены и увидел, что Катерина одетой лежит на постели. Она не спала и тут же вскочила, лишь только увидела мужа вошедшим в ее комнату.

— Ну, душенька… — криво улыбнулся он. — О чем же нам поговорить?

Он прошелся по комнате. Катерина стояла перед ним, опустив глаза в пол и стиснув ладони.

— Не хотите ли вы мне что-нибудь рассказать? — Григорий резко повернулся к ней. — Быть может, я что-нибудь неверно понял? Что ж вы молчите? — повысил он голос.

— Да, вы поняли неверно…

— Вот как? — живо перебил он ее. — Что именно? Мои глаза и уши обманули меня? Не может быть… — в притворном изумлении покачал он головой. — Или я был слеп всю жизнь? И всю жизнь принимал белое за черное, а черное за белое?

— Я не о том… — беспомощно вздохнула она.

— О чем же? — Григорий остановился прямо перед женой.

— Я не обманывала вас, — Катерина подняла глаза на мужа.

Григорий молчал, не сводя глаз с Катерины.

— Я… я… была верна вам, быть может, только…

— Только что?

— Я допустила мысль, но… Но это лишь моя вина! — воскликнула она.

У нее из глаз полились слезы, но плакала она безмолвно, не закрывая лица и не всхлипывая.

— Вы, стало быть, желали соблазнить нашего соседа, а он ни в чем не виноват? Он вовсе не желал вас, и только вы сами желали приблизить его к себе? Я правильно вас понял?

— Нет, все не так! Все не так! — закричала Катерина.

— А как? — он кинулся к ней и, схватив ее за плечи, принялся трясти. — А как?

— Я не желала, не желала! Это произошло помимо моей воли! Я просто полюбила…

— Вы полюбили? — замер он. — А что же я? Ведь вы, кажется, уверяли совсем недавно, что любите именно меня?

— Я не знаю, как это… Не знаю… — плакала она.

— Катя, Катя… — зашептал Григорий, прижав жену к себе. — Что ж ты так, Катя моя?..

— Я не хотела, не хотела… Я была тебе верна…

Руки его стиснулись вокруг ее тела.

— Пусти, мне тяжело дышать… — прошептала она.

— Катя… — бормотал он, ровно в забытьи, — Катя…

Она задрожала в его руках и вдруг, ослабев, обмякла.

— Ты что? Что ты? — Григорий заглянул ей в лицо.

Жена была без памяти.

— Катя, Катя… — он уложил ее на кровать и кинулся к столу.

Перерыв все вещи, что были там, он нашел наконец нюхательные соли и, подбежав к Катерине, принялся приводить ее в чувство.

— Душенька моя… Ну что же ты… Катя!..

Она, судорожно вздохнув, открыла глаза.

— Прости меня… — с трудом произнесла она. — Прости…

— Катя, — он упал рядом с ней на колени. — Зачем ты так?..

— Я не знаю… не понимаю… — продолжала твердить она, но потом, сев вдруг прямо на постели, уставилась Григорию в лицо и начала говорить…

— Я и вправду не понимаю, как такое могло произойти. Наверное, я и в самом деле никогда тебя не любила…

Григорий поднял глаза на жену.

— Я вышла замуж, но почему? Ты спрашивал меня о том, помнишь? Но я не могла тебе ответить. Я не могу и себе ответить на этот вопрос. Нет, я не была равнодушна к тебе! — воскликнула она внезапно. — Но любовь… А когда я увидела его, то со мною произошло что-то непонятное. Ты старше меня, ты прожил другую жизнь там, в столице. Я не понимала тебя довольно часто. К тому же ты бывал груб и несдержан, часто злился и не желал говорить. Я искренне хотела понять и полюбить тебя, — покачала головой Катерина, — но ты всегда был так далек от меня. А он… Мы оказались ближе, чем я даже могла себе вообразить. Он ничего не сделал для того, чтобы увлечь меня, поверь! Я клянусь, что не лгу! Это случилось само собой!

— Само собой? — эхом повторил Григорий.