Мы переселились задолго до Катастрофы, но не оборвали связь с вашим миром. Была создана сеть порталов, соединяющая обе планеты. Иногда мы посещали родные места, иногда люди приходили к нам в гости. Да-да, как ни странно это звучит! Во все времена оставались люди, которые продолжали в нас верить!

С вашей стороны портал был настроен таким образом, что пропускал только тех, чьи помыслы были чисты, а поступки бескорыстны. Некоторые оставались у нас навсегда. В конце концов, кто-то из нас просто не может существовать без людей! Те же домовые, например. Многие из тех, кто возвращался домой, писали о нас чудесные истории. Правда, вы их называли сказочниками…

Ох, что-то я опять увлекся! Вы еще не заснули? А теперь самое главное. До поры до времени с нашей стороны переход был свободным. Потом произошли кое-какие события… Впрочем, вам будет неинтересно, вы еще маленькие. Суть в том, что порталы закрыли, и теперь любое перемещение контролируется Конклавом.

Кот-Баюн — смотритель одного из порталов — попросил меня подменить его на… гм!.. некоторое время. По старой дружбе, так сказать… Ну а я, дурак старый, не удержался и портальчик-то приоткрыл. Думал, хоть одним глазком… Песика вот вашего увидел. А тут вы!..»

…В этом месте Полина не выдержала и перебила говорливого кота:

— Вы что, хотите сказать, что мы в параллельном мире?!

— Ну-у-у… Да. — Ученый смутился и стал оправдываться: — В портал-то вы сами полезли. Полюбопытничали, так сказать…

— Я случайно… — чуть слышно пробормотала Полина. — Я домой хочу…

Ей вдруг стало очень страшно. Она поняла, что очутилась одна в чужом и незнакомом мире. Наплевав на клятву, данную Нику, она попыталась телепатически связаться с родителями, но у нее ничего не получилось.

— В нашем мире, — вздохнул Ученый, — случайностей не бывает. Если портал вас пропустил, то…

Он замолчал и задумчиво стал лизать лапу.

— То что? — настороженно спросил Матвей, чувствуя, что он что-то недоговаривает.

— Понимаете, есть еще одно условие перехода с вашей стороны, — нехотя сказал кот. — Эти древние чародеи такого напридумывали… Ладно, сказка уже была, теперь слушайте песню.

Правда, петь он не стал, но совершенно серьезно продекламировал:

Не лги, не бойся, не проси и верь:

И для себя откроешь в сказку дверь.

Простые люди и чудные существа

Живут в том мире, полном волшебства.

Зачем попал ты в этот мир? Найди ответ.

Сразить дракона? Свергнуть колдуна?

Спасти принцессу? Выполнить обет,

Что дал ты другу? Наказать лгуна?

Найди ответ. Пройди свой путь. Исполни долг.

Проверь себя. Узнай легенды суть.

Каким бы ни был приключения итог,

Свою судьбу попробуй обмануть.

— Я достаточно ясно выразился? — поинтересовался Ученый.

— Нет! — хором ответили Матвей и Полина.

У обоих мелькнула мысль, что он сошел с ума, предлагая им примерить на себя роль сказочных героев.

— Вы попали сюда не случайно. У вас здесь какое-то дело. Как ни крути, а судьбы наших миров взаимосвязаны. То ли силы природы, то ли древние хотели, чтобы мы не забывали друг о друге… Не знаю. Но вам придется что-то сделать или что-то понять, иначе вы не сможете вернуться до мой.

— Что сделать? — жалобно спросила Полина.

Ученый растерянно развел лапами:

— Говорю же, не знаю. Придется возвращаться к Баюну. Может, у него какие-нибудь инструкции есть…

Всю обратную дорогу Матвей ворчал, что не понимает, зачем надо было убегать и прятаться, если все равно приходится возвращаться. Ученый кот сначала отмалчивался, но потом признался, что испугался.

— Баюн страшен в гневе! — сказал он. — Сожрать не сожрет, но покалечить может. Ему и так за открытие портала влетит, а если узнают, что он отлучился и кто-то совершил переход… Б-ррр! Кстати, посидите пока в кустах. А я осторожненько разведаю обстановку. Если представитель Конклава ушел, пойду сдаваться.

— Может, не надо его беспокоить? — предложила Полина, с опаской поглядывая на избушку.

— Как же? — удивился Ученый. — Разве вы не хотите вернуться домой?

— А разве Баюн не сообщит о нас в Конклав? — вдруг спросил Матвей.

В этот момент из избушки выплыло нечто, напоминающее кусок сыра. Сыр причудливо менял свои очертания, как будто булькал от возмущения. Приглядевшись, Полина поняла, что он лежит в большой мышеловке. Вслед за сыром на крыльцо вышел кот Баюн. Он почтительно кланялся, прикладывал правую лапу к сердцу и кивал головой, словно признавая все свои ошибки.

Ученый жестами умолял хранить молчание, и Полина чуть не лопнула от любопытства, пока сыр не растворился в воздухе.

— Это и есть представитель Конклава, — объяснил кот, не дожидаясь ее вопроса. — Одна из разновидностей антихалявы. Называется «Бесплатный сыр бывает только в мышеловке». Все, теперь я пойду.

— Я спрашивал, узнает ли о нас Конклав? — напомнил ему Матвей.

— Эй, Ученый! — послышалось с крыльца. — Где ты там прячешься? Давай заходи! Больно не будет!

Кот закатил глаза, справедливо опасаясь хорошей взбучки, но, прежде чем уйти, быстро ответил Матвею:

— Нет, если только вы сами этого не захотите. Или если Баюн не сможет вас вернуть.

Ученый скрылся в избушке, и наступила тишина. Полина думала, что Баюн снова начнет орать, но из открытого окна не доносилось ни звука. Матвей тоже молчал, и тогда она предложила снова подкрасться поближе и послушать, что происходит. Несмотря на уверения кота, что все будет хорошо, на душе у нее было неспокойно.

— Как хочешь, — равнодушно произнес Матвей.

— А ты? — настороженно спросила она, наблюдая, как он поправляет одежду и стряхивает с нее налипшую грязь, сухие иголки и прошлогодние листья.

— Я ухожу.

— Куда?!

— Куда-нибудь… — Он пожал плечами. — Если кот не наврал, то этот мир такой же, как и наш. Думаю, и для меня здесь найдется местечко.

— Ты решил остаться здесь?!

Полина не поверила своим ушам. Конечно, было бы заманчиво ненадолго задержаться и познакомиться с теми, кого она привыкла считать всего лишь героями сказок. Но остаться здесь навсегда? Нет, такого у нее и в мыслях не было! Она даже боялась себе представить, что будет, если ей не удастся вернуться домой, к родителям.

— Нет-нет! Ты не можешь…

— Почему? — перебил ее Матвей. — Почему не могу? Ты же слышала, здесь живут люди.

— Да, но как ты их найдешь? Посмотри, вокруг лес! Ты пойдешь один? Без еды и воды? Без теплой одежды? А существа, которые здесь живут? Ты даже не знаешь, как они выглядят!