Когда Баюн нашел нужную станицу, он испустил протяжный стон и вцепился когтями в столешницу.

— Какое сегодня число? — упавшим голосом спросил он Ученого.

Когда тот ответил, он снова застонал, и в столешнице появилось несколько новых борозд.

— Разве это не послезавтра?

— Нет, сегодня, — уверенно сказал Ученый кот. — А что?

— Я дура-ааа-ак, ой, дура-ааа-ак!

Баюн так расстроился, что его рыжие полоски потускнели и из огненно-морковных стали песочно-золотыми.

— На прошлой неделе у меня в гостях был Жулик, демон потерянного времени, и после его ухода я забыл настроить календарь, — наконец объяснил он. — Я думал, что это, — он ткнул лапой в дневник, — случится только послезавтра. На, читай!

Ученый кот с интересом схватил дневник и, быстро пробежав запись глазами, укоризненно покачал головой:

— Да-а, лопухнулся ты, братец. Значит, Афанасий у тебя Предсказатель? Сделает он из тебя чучело…

Баюн не возражал, угрюмо кивая в знак согласия. В дневнике черным по белому было написано следующее:

«…марта …года, 11.54. Возможен переход двоих детей. Портал не открывать! Никаких профилактик! Если это произойдет случайно, незамедлительно и принудительно отправить их обратно!

P. S. Баюн, лапочка, если что-нибудь случится, я с тебя шкуру спущу! Хорошо бы тебя проконтролировать, да занят я в это время. Но вечером точно приду и проверю!

P. S. S. Если все же ЧТО-НИБУДЬ СЛУЧИТСЯ (Упаси и Помилуй!), то условия обратного перехода: только вместе и только после того, как мальчик сам захочет вернуться. Афанасий».

— Ладно, не убивайся так. — Ученый похлопал Баюна по плечу. — Произошло то, что должно было произойти. Возможно, это неизбежная случайность…

Баюн безнадежно махнул лапой, мол, не утешай, все равно легче не будет, и спросил:

— А где они?

— Здесь, рядом…

Тут они услышали отголоски горячего спора, происходившего в кустах, и выглянули в окно.

— Не вмешивайся, — предупредил Баюн Ученого, — теперь это бесполезно.

Ученый кот пришел за Полиной только после того, как Матвей и Кирюша ушли. Он отвел ее в избушку, познакомил с котом Баюном и попытался объяснить, что возвратиться домой будет не просто.

Полина все же не выдержала и расплакалась, но скорее от усталости, чем от страха. В конце концов коты сказали, что ей всего-навсего надо найти Матвея и уговорить его вернуться.

— Ну что ты плачешь? — суетились вокруг нее коты, пытаясь успокоить. — Ты же говоришь, он не умеет летать, значит, и уйдет недалеко. Ты его быстро догонишь.

— Они пошли к Бабе-яге, за ступой, — всхлипывая, объяснила Полина.

Ученый кот горестно всплеснул лапами:

— Разве от Кирюши можно ждать чего-нибудь хорошего!

Это заявление так напугало Полину, что она перестала плакать.

— А что? Кто он, этот Кирюша? Что он за человек? — настороженно спросила она.

— Как? Разве ты не знаешь? — удивился Баюн. — Это фей, а не человек. Они ищут детей, у которых нет друзей, обязательно с ними знакомятся и не оставляют в покое, пока дети не перестают чувствовать себя одинокими.

— Но что в этом плохого? — не поняла Полина.

— Плохо то, — ответил Баюн, — что они очень любят разные шалости, а когда за шалости приходится отвечать, они исчезают.

— И в нашем мире их шалости далеко не безобидны, — добавил Ученый кот. — Так что твой Матвей может попасть в настоящую беду.

— Так чего же я тут сижу! — спохватилась Полина. — Надо спешить…

Она сорвалась с места и бросилась к дверям.

— Баба-яга далеко живет? — спросила она, выскочив на крыльцо.

— Нет, рядом, но… Подожди! — закричал Ученый и кинулся было вслед за ней, однако Баюн ловко сделал ему подножку, и с громким «Мяу!» кот мягко приземлился на четыре лапы.

— Я же сказал, не вмешивайся!

Поднимаясь, Ученый проворчал что-то насчет переодевания и легенды, но Баюн возразил, что таких указаний не было, да и поздно уже.

Забыв о левитации, Полина бежала по тропинке со всех ног, и в такт бегу в голове стучали слова стихотворения, которое рассказали ей коты (правда, кот Баюн все порывался его спеть и даже схватился за гусли, но Ученый вовремя его остановил) и которое она запомнила с первого раза:

Ты сказку свою пройди до конца.

Будь честен и мудр, отважен и смел.

Наполни добром и надеждой сердца

Всех тех, кого встретить в дороге сумел.

Как только закончится сказочный путь,

Откроется в небе заветный портал.

Вернешься домой, сможешь там отдохнуть,

Расскажешь друзьям, что ты в сказке искал.

И жизнь потечет без чудес и затей.

Ты можешь секреты свои не хранить,

Тебе не поверит никто из людей —

Дорогу сюда никому не открыть.

Кирюша не обманул: вскоре из-за деревьев действительно показалась избушка на курьих ножках. Матвей прекрасно помнил, что в сказках Баба-яга персонаж отнюдь не положительный, и побаивался встречи с ней. Но все оказалось значительно проще. Ступа стояла неподалеку от избушки, вокруг было тихо. Кирюша осторожно подкрался к ступе, сорвал с нее какую-то табличку и только потом поманил к себе Матвея, который прятался за деревом.

— Давай залезай! — шепотом приказал он.

— И что, это полетит? — удивился Матвей. — А помело? И что это за табличку ты оторвал?

— Какое еще помело! Скажешь: «Земля, прощай!», а потом: «В дальний путь!» Давай-давай, пока нет никого!

— Я думал, мы попросим разрешения… — начал было Матвей, но Кирюша его перебил:

— Ты что, с ума сошел?! Думаешь, Баба-яга будет с тобой разговаривать? Зажарит и съест!

С этим неоспоримым доводом Матвею пришлось согласиться. Он послушно залез в ступу, произнес необходимые слова, и только когда земля уплыла у него из-под ног, а в лицо резко ударил ветер, он вспомнил, что Кирюша так и не сказал ему, что же было написано на табличке и, главное, как нужно приземляться.

Полина мчалась не разбирая дороги, но все-таки она опоздала. Когда она выскочила к избушке на курьих ножках, там уже никого не было. Она и не думала таиться и громко забарабанила в дверь, которую обнаружила, только обежав избушку вокруг.

— Кто там? — послышался сонный голос.

— Я ищу двух мальчиков! — крикнула Полина. — Вы их не видели?

Через несколько долгих, мучительных минут дверь распахнулась, и на пороге появилась старушка, закутанная в шерстяные платки. На ногах у нее были валенки, она шмыгала крючковатым носом и время от времени сморкалась.