Я трусцой выбежала из подъезда, пересекла улицу и углубилась в лесопарк. Сейчас он производил довольно странное зрелище. День напоминал летний, но деревья еще не обзавелись листвой и стояли голыми посреди пыльной, усыпанной прошлогодними листьями земли. Только сосны зеленели, всем своим бодрым видом демонстрируя, что жизнь продолжается.

Взяв курс к прудам, я резво побежала по центральной аллее. Темп пробежки получился довольно быстрым, но мое тело совершенно не чувствовало усталости. На душе было удивительно легко, я чувствовала свою силу, прилив энергии и почти летела над землей.

Пруды сверкали золотыми солнечными блестками, возле них степенно прогуливались молоденькие мамы с колясочками и стайки пенсионеров. Не сбавляя темпа, я пробежала по невысокой плотине, разделявшей соседние пруды, свернула вправо. Старая, покрытая растрескавшимся асфальтом дорога вела в довольно глухие места, куда не следовало наведываться без компании, но моя уверенность в собственных силах была безгранична.

Внимание привлекла просторная, отгороженная от посторонних взглядов молоденьким ельником поляна. Сквозь покрывавшие ее космы прошлогодней травы уже пробивалась свежая изумрудная зелень Местечко показалось довольно симпатичным. Выбежав на середину поляны, я остановилась, призадумалась, а потом легко, как во сне, стала на руки и прошлась колесом. Прыжок вперед, назад, переворот в воздухе… Совершенно фантастическое чувство свободы опьяняло. Припомнив гонконгские фильмы, я попыталась изобразить боевую стойку, и это удалось с невероятной легкостью. Мое тело могло все, ему надо было только вспомнить некогда привычные движения. Значит, я могла владеть мечом, как Рэйко, отлично держаться в седле, а может быть, даже лететь, как Аманда, которую не случайно называли Принцессой воздуха. Стоит только захотеть…

Но мое тело, похоже, думало иначе. Оно еще не было приспособлено к таким нагрузкам, а потому я почувствовала усталость. Тренироваться, тренироваться и тренироваться, только тогда мои мышцы станут достаточно сильными и послушными. Пока же я выполняла все эти сумасшедшие прыжки на чистом энтузиазме.

Поляна осталась позади. Настало время возвращаться домой. Идти по дороге было долго, и я решила сократить путь. Места, по которым пролегал маршрут, производили жутковатое впечатление, но, зато протоптанная среди этих дебрей тропинка, была раза в полтора короче дороги. Она проходила по довольно высокому обрыву одного из прудов, который давно превратился в жуткого вида болото, а с другой ее стороны тянулся глухой, деревянный забор. Слухи упорно твердили, что за ним расположена территория подземного военного завода, но на взгляд непосвященного она напоминала заброшенный яблоневый сад. Короче, место, куда я направлялась, могло стать отличной декорацией для съемок малобюджетного ужастика.

Под ногами, метрах в пяти ниже узенькой тропки стояла черная, неподвижная вода. Болото основательно заросло камышами, из него торчали уродливые, похожие на экспонаты «Музея деревянной скульптуры» коряги. Глядя на эти потенциальные произведения искусства, я вспомнила о Художнике. Не знаю, кем он был на самом деле, но это прозвище несколько раз всплывало в моих снах. Сестры–охотницы не любили и опасались его. «Художник не такой, как мы, он служит злу» — так сказала однажды моя Сестра.

Мысли были так далеко от грешной земли, что я сперва не поняла, какой звук обрушился на мои барабанные перепонки. Безмолвие жутковатой тропы нарушил нарастающий рев. Только когда на узкой дорожке появился ехавший на приличной скорости мотоцикл, стало ясно, что у меня возникли серьезные неприятности. Уклониться от встречи было невозможно. Я хотела прижаться к забору и пропустить сумасшедшего, рисковавшего ездить в таких местах байкера, но внезапно поняла – он пришел за моей головой и не собирался отступать.

Ледяная, протухшая вода, из которой торчали угрожающего вида коряги и ржавые трубы, или двухметровый заборище, по верху которого было натянуто несколько рядов колючей проволоки… А совсем близко – ревущий, блестевший хромом и яркими красками мотоцикл. На оценку ситуации ушла доля секунды. То, что произошло дальше, почти не оставило следов в памяти — слишком все случилось стремительно и быстро. Завертевшиеся, как на карусели, земля и небо, свист ветра в ушах, резкий удар ступнями о землю… Только оказавшись на территории заброшенного сада, я сообразила, что сделала почти невероятное – без разбега перепрыгнула забор, даже не задев колючую проволоку. По ту сторону серых, плотно подогнанных друг к другу досок, слышался рев мотоцикла. Удивляться и раздумывать, как все произошло, было некогда. Сейчас передо мной стояла другая цель – уйти от преследователя и укрыться в безопасном месте. Судя по всему, байкер не думал оставлять меня в покое и теперь ездил вдоль забора в поисках прохода.

Я осмотрелась. Запретная зона выглядела, как обычный яблоневый сад – очень старый и запущенный. Не знаю, находился ли под землей секретный завод, а вот то, что здесь жили крайне злые и невоспитанные собаки, мне было хорошо известно. Как–то раз «колобки» просочились за опутанный «колючкой» забор, надеясь набрать здесь побольше яблок, но вместо дармовых фруктов напоролись на стаю полудиких барбосов… От этой экспедиции у мальчишек остались крайне неприятные воспоминания и разорванные на лоскутки брюки.

Мне предстояло пересечь сад и выйти в ту его часть, которая примыкала к наиболее многолюдной части лесопарка. Среди людей я бы была в относительной безопасности. Вряд ли байкер стал бы давить меня прямо на глазах изумленных старушек и ребятни всех возрастов. Я торопливо шла между рядами старых яблонь, прислушиваясь и присматриваясь. Вдалеке слышался лай собак и шум мотоцикла, но поблизости никого не было.

Похоже, привязавшаяся ко мне во время весенних каникул тень, сменила тактику. Когда ей стало ясно, что меня не запугаешь и не сведешь с ума, она затаилась, готовясь к решительному удару. Если нельзя сломить волю, то можно убить тело. Моя душа была бессмертна, а вот телесная оболочка слаба и уязвима. То, что произошло в поезде, было первой попыткой покушения. Теперь пришла очередь второй. Я не сомневалась, что тень подчинила себе волю этого парня на мотоцикле и теперь он слепо подчинялся гнездившемуся в его душе чудовищу. Он думал, что должен меня убить.

Вдали, между корявыми стволами яблонь промелькнул мотоцикл. Я инстинктивно отпрянула, спряталась за ствол. Байкер приближался и тут тишину старого сада нарушил хриплый многоголосый лай собак. Мотоциклист привлек внимание стаи – возбужденные барбосы повскакали со своих мест, ринулись к своей добыче. Любой другой на месте этого парня поспешил бы смотаться из такого опасного места, но он продолжал упрямо ехать вперед, отталкивая ногой крутившихся под колесами собак. Тень завладела его сознанием, и он хотел только одного – разыскать и уничтожить меня.

Стараясь производить как можно меньше шума, я вскарабкалась на старую яблоню. На ней еще не было листьев, а потому убежище казалось не слишком надежным. Меня мог заметить каждый, кто бы поднял голову. Хорошо еще собаки всерьез увлеклись байкером, предпринимая атаку за атакой.

— Стой! Кто идет?! – неожиданно раздался хриплый прокуренный голос. – Шарик, место! Я кому сказал.