– Из жизни, говорите? – обрадовался морх. – Это можно. Диктофон включен? Ну, тогда поехали... Был в нашем эскадроне такой случай. Полковник Лебедев, князь, человек высшего света, коллекционировал пистолеты. Были у него и черкесские пистолеты, и турецкие, и наши тульские. И вот как-то раз собрались мы за картами в доме уездного предводителя дворянства. Мы – это я, князь Арефьев, поручик Задорожный, князь Воропаев, майор Судаков, барон Гумбольт фон Плю, корнет Теряев – в общем, почти все офицеры полка. И вот в нашем присутствии после двух бутылок «судаковки»[13]полковник заспорил, что срежет из пистолета стакан с головы любого из нас на расстоянии двадцати шагов. Но, понятное дело, все боятся подставлять свой лоб, полковник-то подшофе. «Извольте, господа, – говорю тогда я. – Если вам нужна подставка для стакана, используйте мою голову...» Поставил я себе стакан на голову и отошел. А полковник взял пистолет, взводит курок и целится. А сам пьяный, рука так и трясется. Ну, думаю, конец. «На счет „три“, – говорит, – стреляю. Раз, два...»

Не успел морх произнести «три», как послышался какой-то грохот. Корреспондентка лежала на полу без движения как подстреленная, а Федор Федорович и мама с ужасом смотрели на мальчика.

– Вот вы не верите, а между тем это быль, – обидчиво сказал разговорившийся морх. – Итак, я продолжу...

Внимание, читатель, сейчас начнется самое интересное! Слабонервных просим отложить книжку! Отложили? Если нет, то у вас крепкие нервы. Тогда поехали дальше.

После того как раненый капитан Гугль передал управление звездолетом Сереже, прошло около двух часов. За это время ящеры наскоро успели объяснить мальчику принципы космической навигации и рассказали об основных узлах управления крейсером.

– Здесь все в общем-то довольно просто. Дурак за пять минут выучит, – заявил Хрюк.

– Вот-вот, – подтвердил его слова недогадливый Драгль. – И трех лет не прошло, как мы с братцем сообразили что к чему. Смотри, это звездный компас. Вон тот светящийся куб с монитором – главный Навигатор крейсера, вроде как его мозги. Он прокладывает курс в гиперпространстве, следит, чтобы не перегрелся двигатель, управляет ремонтными роботами и так далее. Вон там орудийные башни – ты с ними уже более или менее освоился. Впрочем, капитан может за них не беспокоиться – за орудийными башнями следим мы с Хрюком.

– А чем обычно занимается капитан? – спросил Сережа.

– Всем понемногу, – смущенно сказал Хрюк. – Обычно он управляет кораблем, а когда мы подеремся, орет на нас, чтобы перестали.

– А вы часто деретесь?

– Когда как, когда два раза в день, когда один, – ответил Драгль. – Кстати, вы нам напомнили, кэп, что мы сегодня еще не дрались. Эй, Хрюк, иди сюда, старый пень!

– Не смей называть меня пнем, ты, тупица! – Хрюк не терпел, когда его провоцируют, и ящеры стали надвигаться друг на друга.

– Прекратите! – крикнул мальчик. – Сейчас не время драться! Нужно справиться с компьютером Черной Империи, а тут еще затерянный легион киборгов! Если мы сейчас будем затевать склоки между собой, то погибнем.

Ящеры смущенно опустили морды.

– И капитан примерно то же самое говорил. – Хрюк вытер лапой вытекшую из его единственного глаза слезу. – Только он малость погромче на нас орал! Иногда грозил даже за борт выбросить!

– Как он себя чувствует? Операция уже закончена? – спросил Сережа.

– Кажется, да, но неизвестно еще, выживет ли он. Кэп пока еще не очнулся. – Драгль кивнул на монитор внутреннего наблюдения, где в медицинском блоке за прозрачным пластиком с кислородной маской на лице лежал капитан Гугль. Чешуйчатое лицо космического мутанта было серым, и только грудь едва поднималась, это доказывало, что он жив и дышит.

ОПЕРАЦИЯ ПРОШЛА СОГЛАСНО НАМЕЧЕННОМУ ПЛАНУ, НО СОСТОЯНИЕ БОЛЬНОГО ПОКА НЕ УЛУЧШИЛОСЬ. ПЕРЕЛОМ В ТЕЧЕНИИ БОЛЕЗНИ НЕ НАСТУПИЛ. СУЩЕСТВУЕТ ВЕРОЯТНОСТЬ ЛЕТАЛЬНОГО ИСХОДА. СИСТЕМА БУДЕТ ПОДДЕРЖИВАТЬ ПАЦИЕНТА В СОСТОЯНИИ ИСКУССТВЕННОГО СНА ДО ЗАВЕРШЕНИЯ ЛЕЧЕНИЯ», – высветилось на мониторе сообщение от автоматического хирурга.

– Будем надеяться, что он выздоровеет, – сказал Сережа, отводя взгляд от монитора. – Теперь давайте засечем сигнал компьютера Черной Империи и попытаемся его найти.

– Незачем его искать, – вдруг сказал Хрюк.

– Почему незачем?

– Потому что он сам нас уже нашел, – заявил ящер и кивнул на Навигатор. – Видите вон те точки, которые к нам приближаются? Это боевые рейдеры затерянного легиона. Видимо, компьютеру стало известно, что мы спаслись, и он собирается прихлопнуть нас раз и навсегда.

– Что же ты мне раньше не сказал?

– Так вы же капитан? Для чего я буду чужую работу делать? – удивился Хрюк.

Сережа, вспомнив урок, сфокусировал на кораблях неприятеля опознающий луч и укрупнил изображение. Он увидел на Навигаторе три вытянутых, похожих на сверхзвуковые истребители рейдера, на каждом из которых были установлены усиленный лазерный пулемет новейшей конструкции и молекулярная пушка. По оснащенности вооружением каждый из рейдеров почти не уступал их крейсеру, но у трех машин было намного больше пушек.

– Это рейдеры внутрипланетного базирования, они не смогли бы притащиться в вашу Солнечную систему самостоятельно, – прогудел Драгль. – Значит, у них где-нибудь неподалеку есть база. Что будем делать, капитан?

– Сражаться. Сколько у нас времени до сближения?

– При такой скорости, пожалуй, минуты три. Они надеются подобраться к нам незамеченными, специально летят на малой высоте, не знают, что у нас есть дополнительные локаторы, – сказал Хрюк.

– Они войдут в поле действия наших дальних орудий через минуту. Может, нам и удастся сбить один или два из них первым же залпом, но придется стереть с карты пару ваших городов, – добавил Драгль, взгромождаясь в одно из кресел управления огнем и пристегиваясь.

– Не смей! – крикнул Сережа. – Мы не должны стрелять здесь, в земной атмосфере! Компьютер именно этого и добивается, чтобы, чем бы ни закончился бой и кто бы из нас ни победил, Земля все равно погибла. Мы должны выманить их в космос и дать им бой там.

– Если мы будем убегать, они решат, что мы струсили, – начал спорить Хрюк. – Лучше прикончить их прямо здесь.

– Я сказал: только в космосе! Пристегнитесь!

Включив двигатель на половинную мощность, Сережа положил руку на штурвал. Он уже кое-что знал и умел, словно мастерство капитана Гугля частично перешло к нему. За тридцать секунд они круто взмыли над городом и, стрелой пронзив земную атмосферу, устремились куда-то в направлении Венеры. От такого стремительного полета у Сережи перехватило дыхание, звездолет двигался почти отвесно, и на мальчика навалилась немыслимая тяжесть гравитации, пока кто-то из ящеров, сжалившись, не включил внутреннюю стабилизацию, убирая взлетную нагрузку. Только тогда Сережа снова смог нормально дышать и сосредоточился на управлении.