Внезапно Шлем Сани отлетает, черепная коробка раскрывается, как шкатулка. Он падает.

Я пару мгновений смотрю на его тело.

– Вано!

– Я тут!

– Держи рацию.

– Ты че удумал, Серег?

– Рацию держи. Я побегу. Если погибну – ты за старшего.

У меня получается. Нас забирают. Тело Сани оставляют на поле боя. По прибытии на базу, дают недельный отпуск. Все это время я бухаю.

***

Спал я как убитый, но чувствовал себя совсем не отдохнувшим. Дурацкий сон все пересрал! Первым делом, включил смарт. Пропущенный от Светы. От отца Стаса тоже. И еще сообщение:

Седьмой район Верхнего города. Улица Героя Лавринина имение, номер восемь. Кузня там. Спросить Владислава Ивановича Сараева из ордена Пиромантов. Он поможет с ксифосом. Не забудь свой вапорит.

И никаких нотаций? А батя может удивлять. Я умылся, позавтракал, взглянул на время. Три часа дня. Успею ли я в кузню? До скольки они работают? Ладно. Поеду. А там разберусь на месте. Неизвестно, сколько по времени будет изготавливаться ксифос. А он мне нужен к вечеру субботы. А какой сегодня день недели-то? Совсем забыл.

Я глянул в календарь – среда. Вроде время есть. Но стоило поторопиться.

Я собрался. Надел форму, чтобы выглядеть в глазах кузнеца-пироманта представительнее. Отправил Свете сообщение, что со мной всё хорошо.

В ответ получил десять, с разными расспросами. Их я проигнорил. Был даже звонок. На него ответил. Сухо рассказал, почему пропал, и что все в порядке.

Времени на разговоры не было. Я взял подсумок с камнем, вышел из дома и поймал такси.

Я поздоровался с охранником у главных ворот.

– Вас ждут, мой господин, – проговорил Служащий, – хозяин в кузне. Позовите его погромче. Он что-то совсем притих. Не выходит уже третий или четвертый час.

– Так, может случилось что-то?

– Да нет-нет! Хозяин часто так делает. Обычное дело.

Я пожал плечами, кивнул охраннику и пошел вглубь двора.

Имение было довольно типичным для местных магов. Большое трехэтажный особняк, двор с садом и фонтаном. Высокий живописный забор с коваными решетками.

Кузница, пристроенная к задней части дома, развеяла мои представления о типичности этого места. Похожая на средних размеров самолетный ангар, она внушала уважение. Огромные створчатые ворота были приоткрыты. Я прошел внутрь. Никого. Тишина. Ни звуков работы, ни человеческой речи. Будто пусто.

– Здравств… – крикнул было я, – но тут же почувствовал, как кто-то схватил меня сзади, зажал рот. Мы упали куда-то в сторону, за большой верстак.

Кто это был – я не видел. Но хватка, как клещи. Сил выбраться у меня не было. Он прижал мою голову руками, и ударить затылком в лицо я не мог.

По ладоням побежала магия. Щас ты схлопочешь…

– Тихо, – слабый мужской шепот, – я не причиню тебе вреда. Не говори ни слова и лезь под верстак.

Хватка ослабла, меня подтолкнули к высокому и длинному многоуровневому столу с инструментами. Что-то странное тут твориться. Я решил подчиниться. Если что магия выручит.

Я залез под стол, незнакомец следом. Верстак был настолько широк, что мы поместились вместе. Странно прижались друг к другу. Теперь стало видно, кто схватил меня.

Это был мужчина средних лет, крупный, но с типичными для Правящих тонкими чертами лица, усеянного, однако, многочисленными рябинами. Смуглая кожа темные глаза, черные как, смоль, длинные волосы, стянутые косой. Бороды нет. Гладко выбритый подбородок ярко контрастировал с густыми баками.

– Т-с-с-с-с, – извини, что пришлось так с тобой. В кузне беда.

Я услышал тяжелые шлепки о каменный пол.

– А вот и она, задержи дыхание, – он набрал воздух.

Две жилистые суставчатые ноги, покрытые серой короткой шерстью, протопали вдоль нашего верстака. Потом прыгнули. Стол заходил ходуном. Через пару мгновений послышался громкий шлепок об пол и вновь шаги. Теперь удаляющиеся.

– Что это за дрянь? – Выдохнув, прошептал я.

– У меня тут завелся слухарь, – прошептал кузнец.

Глава 9. Слухарь

Когда чудовище ушло куда-то на другой край кузницы, мы с Сараевым вылезли из-под верстака, перебрались за большой, вытянувшийся до самого потолка стеллаж.

– Вон он, смотри, – украдкой указал Саравев.

Я посмотрел. У большого промышленного горнила, копошилось странное существо. Больше всего оно напоминало покрытого короткой серой шерстью страуса. Большие когтистые лапы прижаты к телу, словно крылья. Жилистые птичьи ноги. Длинная гусиная шея. На конце продолговатая овальная голова. Ни глаз, ни ушей, ни рта видно не было.

– Какая нелепая тварь, – прошептал я.

– Ага. Но опасная.

– Чет не выглядит она опасной.

Как бы отвечая на мои слова, слухарь внезапно разинул мягкий губастый рот. Внутри оказались мерзкого вида розовые челюсти, наполненные большим количеством мелких зубов. Рот со щелчком закрылся, а слухарь, будто напрягся. С обеих сторон продолговатой головы раскрылись большие воронкообразные уши.

Вот это ебаклака! Всего я ожидал увидеть, только не такую мерзкую дрянь!

Сараев зажал себе рот, сунул руку мне в лицо, пытаясь сделать то же самое. Я отмахнулся, сам задержал дыхание.

Полминуты слухарь поводил головой, свернул нелепые уши и зашлепал куда-то еще.

– Есть у вас тут какой-нибудь ксифос? – Давайте я его поджарю, и дело с концом.

– Думаешь самый умный? – нахмурился Сараев, – поджарить я и сам могу. Только слухарь – тварь магическая. Ее так просто не возьмешь.

– Как это, магическая?

– Так это. Ты что, про магических животных не слышал?

– Нет.

– Вчера родился?

– Я потерял память после теракта на площади.

– А… Сильно, видать, потерял. У слухаря магическое поле от внешнего урона. Он не дурак, хоть и зверь.

Я не ответил. Мы притихли, потому что слухарь зашлепал где-то рядом. Спустя мгновение, мы увидели, как тварь идет к выходу. Сараев засуетился, нервно сунул руку куда-то к ближней полке. Достал гаечный ключ, и тут же кинул в другой конец помещения. Грохнуло.

Слухарь оживился, вытянулся в направлении шума. На мгновение раскрыл уши, а потом пасть. Я видел, как шкура чудовища вздыбилась, по ней побежали молнии. Изо рта существа грохнул электрический разряд. Затрещало, полетели искры. Погас свет, окутав помещение сумерками.

Тварь побежала на звук. Я услышал, как слухарь копошится где-то в мастерской.

– Сука, – выдохнул Сараев, – что-то я дал маху. Щас сбежится вся охрана.

– Прихлопнут гада.

– Не прихлопнут! Он магический! Перебьет весь персонал