Телек вырубился. Тут же явственно мигнул свет, и Буке показалось, что освещение стало заметно тусклее. Вряд ли это можно было считать совпадением: уж больно все это походило на последствия мощного электромагнитного импульса. Но что было куда неприятнее — над головой стихли вентиляторы. Через несколько минут стало заметно жарче. Не хватало только задохнуться в этой стеклянной душегубке!

Очень скоро стекло запотело и видимость здорово упала. Поднявшись с пола, Бука обеспокоенно припал к стеклу, словно это могло приблизить его к свободе, провел рукой по гладкой поверхности — по стеклу побежали тонкие струйки конденсата. Дыхание затруднилось, стало клонить ко сну. Как-то вяло подумалось, что сонливость вызвана избытком углекислого газа, и сон этот наверняка станет последним.

Припав к холодному мокрому стеклу, Бука тупо думал о том, что никогда не представлял для себя такого нелепого конца: погибнуть в аномалии, быть убитым мутантом или подстреленным каким-нибудь подонком — все это были естественные риски жизни внутри Периметра. Но сдохнуть в каком-то стеклянном ящике от недостатка кислорода, которого полно в какой-то паре сантиметров от носа — это было сильно. Бука даже тихо рассмеялся — ей-богу, забавно получалось. Или это настолько помутилось в голове?.. Самое забавное, что даже не Зона его убила. Он подыхает из-за череды нелепых обстоятельств, сложившихся в этом «безопасном» «Большом мире»…

Едва он подумал про Зону, как что-то произошло, будто щелкнуло в голове. Он медленно смахнул конденсат со стекла перед глазами, взгляду предстали размытые контуры лабораторного зала. И тут же мощная вспышка ослепила его: с потолка в пол ударила бесшумная ветвистая молния. Бесшумная — из-за сгоревшей в электромагнитном импульсе электроники переговорного устройства. Но он отчетливо представил себе этот отвратительный, как жужжание гигантской мухи, звук. С прищуром наблюдал за тем, как странный вертикальный столб разряда продолжает извиваться в центре лаборатории: вот под него попал стол с электронным микроскопом и парой больших мониторов — и тут же разлетелся на куски, осыпая пространство вокруг себя жгучими искрами. Бука с болезненным отупением наблюдал за происходящим — он был готов потерять сознание от удушья. И, наверное, то, что произошло дальше, ему просто почудилось, потому как не могло произойти в реальности: пляшущая молния отслоила от себя длинный и тонкий разряд — и ударила прямиком в прозрачную дверь, пробив ее и впившись в грудь задыхающегося узника. Это было совершенно не больно — напротив, показалось, что ослабевший организм наливается новыми силами, разум яснеет, и близится понимание чего-то очень и очень важного. Бука отпрянул назад, с изумлением глядя на мечущийся, словно облизывающий его разряд. Все тело теперь покрывала сетка крошечных синих линий — словно неведомый электрический паук опутал его своей паутиной молний. Он смотрел на свои ладони — и те светились синеватым светом, между пальцами проскакивали синие электрические искры.

— Что это? — проговорил Бука.

И голос, низкий, жуткий, будто бы лившийся отовсюду, пророкотал:

— Это ты… Ты — это я…

— Ты живой?! Очнись!!! Слышишь меня?!

Лицо ощутило хлесткие, болезненные удары. Бука застонал и открыл глаза. Все было будто в тумане. Заставил себя — и сел. Сделать это было непросто: мешала ватная слабость в руках и ногах, тело била мелкая дрожь. Поморгал, протер глаза — взгляду медленно возвращалась ясность. Перед ним, припав на колено, стоял Антонов. Выглядел он напряженным и даже растерянным, белую ткань халата, как и лицо, покрывали полосы копоти, полы вообще обгорели.

— Мне странные вещи мерещились, — прохрипел Бука, пытаясь подняться. — Будто я говорил с молнией…

Он запнулся: взгляд его упал на распахнутую стеклянную дверь: по центру ее зияла приличная дыра с оплавленными краями. Обернулся — задняя стена бокса превратилась в остекленевшее черное месиво.

— Как же я выжил? — пробормотал Бука.

— Хороший вопрос, — сказал Антонов, помогая Буке подняться. — Но вопросы потом. Уходить надо!

— Что происходит? Это ты подстроил?

— Нет, что ты! — сказал Антонов, быстро направляясь к двери. Бука с трудом поспевал за ним: его изрядно пошатывало, в голове оглушительно звенело. — Если б я хотел тебя убить, придумал бы что-нибудь попроще…

У дверей ученый в нерешительности замер, посмотрел на Буку, сказал:

— Похоже, теперь твой черед вытаскивать меня. Зона все-таки добралась сюда…

В мрачной темени коридора Бука попросил передышки: он все еще не пришел в себя после удушья и контакта со странным разрядом. Привалившись к стене, сполз на пол, прикрыл глаза, снова открыл. Вдалеке слабо светился плафон аварийного освещения, инстинкт подсказывал близость какой-то аномалии: здание ожило той странной жизнью, которой наполнено пространство внутри Периметра, и теперь прокравшаяся и сюда Зона наводила здесь собственные порядки. Словно это заложено в ее природе — разбрасывать по площадям «комариные плеши», подливать в подвалы смертоносный «ведьмин студень», заполнять все своей болезненной и смертельно опасной растительностью, загонять сюда озверевших мутантов или же превращать в монстров все живое, встретившееся на пути. Но Черный Сталкер с ней, с Зоной. Ведь главная проблема сейчас в нем и только в нем.

— Правильно обо мне говорят: я действительно тварь… — безжизненно произнес Бука. — Лучше бы я сдох в этой клетке, или убила бы меня эта проклятая молния…

— Это не молния, — сказал ученый, усевшийся на пол по соседству. Его темный силуэт был изломан и сгорблен — как у какого-нибудь книжного мученика из непонятных рассказов Дока. — Это «электра».

— Не может быть, — Бука недоуменно пожал плечами. — Знаю я «электру» — и выглядит она не так, да и не выжил бы я…

— Ты не понимаешь, — Антонов покачал головой. — Здесь, в Институте, она специально ослаблена. Но даже в Зоне она не пытается никого убить.

— Чего же она хочет? — усмехнулся Бука. — Пощекотать, что ли?

— Она стремится к общению, — сказал Антонов. — Понимаешь? Это не просто аномалия — это живое существо, только на основе иных физиологических принципов.

— Ты шутишь, наверное, — слабо возразил Бука.

— Какие там шутки… — усмехнулся Антонов. — Это открытие, чуть ли не мирового масштаба — но военные скрывают результаты моей работы. А сейчас вообще пришлось все отправить коту под хвост — я же использовал внешние раздражители, чтобы активировать ее агрессивность…

— …и убить всю электронику в округе? — догадался Бука.

Антонов кивнул.

— Да. Но я не думал, что Зона придет сюда так быстро. «Электра» вышла из-под контроля, стала разрастаться и пожирать энергию: видишь, даже свет вырубило. Это было бы нам даже на руку — если бы не Зона…

— Она возникает все быстрее, — проговорил Бука. — Будто идет за мной по пятам — и скоро схватит за горло.

— Думаю, все как раз напротив, — посмотрев на приятеля, сказал ученый. — Зона не собирается тебя убивать. Она защищает тебя.