Свет лился из двери, раскрытой на уровне четвертого этажа. Заглянув туда, Бука увидел лишь какие-то странные мечущиеся тени.

— Сюда нельзя, — предупредил голос снизу. — Я как раз отсюда — мутанты из лабораторий по всему этажу и вроде бы даже аномалии… Нужно пробираться ниже.

Дверь лифта на третьем этаже раздвинуть не удалось. Путь до первого этажа был закрыт крышей кабины, на которой копошилось месиво из тараканьих туш. Некоторые уже ползли обратно вверх, по стенам. Оставался второй этаж. Перекинувшись короткими фразами с Антоновым, Бука уперся ногой в щель двери, то же сделал Антонов — и с огромным трудом они сдвинули дверь чуть в сторону, открыв достаточный для человека лаз. На этот раз первым отправился вперед Бука. С усилием протиснулся в узкую щель, замер, оглядываясь и прислушиваясь к собственным ощущениям.

Вроде спокойно, хотя так же темно. Только где-то за углом чувствовалось недоброе пульсирование какой-то небольшой аномалии вроде «воронки» или «трамплина».

— Давайте сюда! — позвал Бука, помогая выбраться Антонову. — Только осторожнее — здесь аномалии…

Спаситель их оказался более юрким: он уже выбрался и теперь медленно крался вперед. Второй этаж — это уже реальный шанс выбраться — осталось лишь найти окно — которого, как назло, не видать в этом мрачном коридоре…

Резкий, высокий, переходящий в ультразвук визг заставил их вжаться в пол. И тут же знакомо загрохотали пистолеты — коротко, заткнувшись через три-четыре выстрела. Визг перешел в отчаянный, полный боли вой, от которого закладывало уши и по телу пробегала ледяная волна.

— Сюда! — крикнул голос. — Дверь!

Все трое буквально вкатились в ближайшую боковую дверь, оказавшуюся, к счастью, открытой. К счастью — потому что тут же в крепкий листовой металл ударило что-то тяжелое. Снова ударило, заставив дверь содрогнуться, заревело — протяжно, разочарованно и вместе с тем угрожающе. Антонов, успевший защелкнуть замок, упал на пол и быстро отполз в сторону.

Бука, скрючившись, сидел у двери, пытаясь восстановить дыхание. У стены так же часто, задыхаясь и переходя на кашель, дышал Антонов. Их спаситель чуть в отдалении гремел чем-то стеклянным, пока в глубине помещения, на длинном лабораторном столе не вспыхнула синим пламенем газовая горелка. И спасенные увидели наконец своего спасителя.

Точнее, спасительницу. Это была девушка — стройная, с правильными чертами лица, хотя и немного осунувшегося — что вполне было объяснимо, учитывая происходящее. На девушке была знакомая лаборантская униформа, и только два ствола, брошенных на стол возле горелки, несколько контрастировали с образом. Теперь было понятно, отчего голос в темноте показался Буке странным: не вязался в его сознании женский голос со столь мастерским владением оружием и умелыми действиями против мутантов. И только острый, даже диковатый взгляд ее больших темных глаз намекал на то, что девушка эта готова к решительным поступкам.

— Ника? — удивленно произнес Антонов.

— Да вроде я, — спокойно сказала девушка, поправляя густые черные волосы, выпавшие из стянувшей их в «хвост» резинки. — Не могу понять, что именно вас удивляет: то, что я вытащила вас из заварушки, или то, что я до сих пор жива?

— А кто еще жив? — быстро спросил Антонов. — Что вообще с людьми? Где все?

— Сама не понимаю, — чуть растерянно произнесла девушка. — Пропали — будто разом из окон повыскакивали. Я в лаборантской была, у себя на четвертом. Как свет отрубился, напарник пошел в генераторную — добиваться, чтобы напряжение в наш сектор подали — у нас же холодильники и инкубатор. Больше я его не видела.

— Да-да, — пробормотал Антонов, как показалось Буке — виновато. — Энергию «электра» на себя замкнула — пробой в защитном экране. Не думал я, что все так получится…

Ученый замолчал, не желая продолжать скользкую тему. Наверное, отчасти он винил и себя самого: ведь трудно сказать наверняка, с чего именно началась катастрофа — с прихода Зоны или с того момента, когда он выпустил на волю свое энергетическое чудовище.

— Похоже на сбой защитных систем — какая-то лаборатория накрылась, раз аномалии полезли, — предположила девушка. — Да еще и мутанты… Даже представить себе не могла, что такое возможно. Странно, что до сих пор помощь из соседних филиалов не пришла: ведь пораженные участки надо локализовать, пока не поздно.

— Боюсь, тебя это не сильно обрадует, Ника, — тихо сказал Антонов. — Это не авария в какой-то лаборатории. Это Зона.

— Что?!

— Слышала, как расползается Периметр? Похоже, и нас задело.

— Думаете… это оно?

Антонов молча кивнул.

— Странно… — нахмурившись, проговорила девушка. — Только что по телеку сказали, что Зона вроде как вернулась в прежние границы.

— Вот как? Интересно. Но здесь все не так просто. Граница не просто «плывет» — она перемещается, со вполне определенной закономерностью, — ученый многозначительно поглядел на Буку.

Тот молчал, будто проглотив язык: он не мог оторвать взгляда от своей спасительницы. Что-то заставляло его пялиться на девушку, забыв, где он находится, забыв про ползущую по пятам Зону и даже про чертовых тараканов.

— Вам что-то известно? — быстро спросила девушка.

— Возможно, — уклончиво произнес Антонов.

— Не говорите ей ничего! — через силу сказал Бука.

— Что такое?! — удивленно проговорил ученый.

— Думаю, она просто выдает себя за лаборантку! — убежденно сказал Бука. — Вы не обратили внимания? Она же стреляет и двигается покруче спецназовца! Спросите, откуда у нее оружие?!

Ника снисходительно фыркнула. И, словно в издевку, взяла пистолеты руки и нажатием кнопок выбросила из них пустые магазины, весело подпрыгнувшие на упругом полу. После чего так же небрежно швырнула на пол ставшее бесполезным оружие. Один из пистолетов, с отброшенным назад затвором, крутясь, стукнулся в подошву Букиного кеда. Бука невольно отдернул ногу.

— У мертвых охранников забрала, — странно улыбаясь, сказала девушка, и глаза ее сверкнули отблесками газового пламени. — А что оставалось делать? Кричать «помогите»? Или надеть на голову пакет — и дожидаться, пока придут добрые сильные дяди? Или что я просто исчезну вслед за остальными? А может, стоило подождать, пока исчезните и вы — в желудках у милых усатых букашек?

— Мой друг просто не в курсе, — примирительно сказал ученый, косясь на Буку. — Институтские лаборанты не только пробирки моют. Некоторые выполняют и довольно специфические функции. Должен ведь кто-то добывать материал для исследований — на легальной основе. Ведь не можем мы целиком положиться на сталкеров: нет такой статьи в бюджете — «скупка хабара у правонарушителей». Так что некоторые из лаборантов прошли курсы спецподготовки, прекрасно ориентируются в Зоне, владеют оружием и навыками действий против мутантов. Впрочем, с Никой история еще более сложная. Она — дочь сталкера.