Однако, чувствует Сенька, чего-то ему недостает для полного счастья, душа ударилась в тоску – и все тут. Короче, захандрил Сенька. Потом его осенило: не хватает запашистой луковой жгучести, такой милой его носу и желудку.

Придя на базар, они с Анютой побродили меж торговых рядов черноусых красавцев, наперебой предлагавших дары южной природы, и, наконец, набрели на то, что искали, – на торговца луком в широкополой кепке-аэродроме, из-под которой флюгером торчал орлиный нос. Правда, лук был дивным, какой-то плоский и немного крученый. Да и продавался он не на вес, а поштучно. Ну что ж, подумал Сенька, на юге все диковинное.

Купили лука и заторопились с Анютой в пансионат. За ужином отвели душу. Сразу ничего подозрительного не заметили. Но через полчаса жена, зажав рот ладонью, опрометью бросилась вон из комнаты. Ее рвало до желчной тягучей слюны. Вернулась она посиневшей, обессиленной и легла в постель. Через час и у Сеньки начались рези в желудке. Вытирая со лба крупный бисер пота, он стойко корчился на соседней кровати, то поджимая колени к подбородку в минуты острых приступов, то блаженно вытягиваясь, когда боль отступала. Ничего, выдержал. Даже без рвоты. Его желудок был способен переваривать гвозди.

Наутро Сенька с грозным видом подступился к торговцу луком на базаре, высказал ему претензии по поводу порченого лука. Он так кричал на продавца, что сам струхнул – вдруг южанин ответит той же монетой, они народ горячий.

Знаете, что он услышал в ответ от торговца? Тот сказал ему примерно так: вай-вай-вай! Какой люк? Тенгиз продает тульпаны, цветок такой, знаешь? А ты тульпан кушал, да?

Приплелся Сенька в пансионат к Анюте и дал себе зарок: никогда больше не покупать здесь лук. Так и насмерть отравиться недолго.

– Врать ты горазд, Бача, – просмеявшись, сказал Ратников.

– Ты мне не веришь? – обиделся на взводного балагур, намереваясь убедить командира в своей правдивости, но его перебил Портос:

– Машина со стороны Грозного.

– Носят их черти по ночам! – в сердцах произнес Бача. – Давно нужно ввести комендантский час, чтобы не шлялись в темноте всякие, так и пулю схлопотать недолго.

Недовольство Бачи было понятно – его очередь досматривать автомобиль, а Портосу оставаться на подстраховке.

Ремнев взял «ручник», поудобней пристроил в амбразуре. Изготовившись для стрельбы, посадил на мушку приближающуюся машину. Чуть скосив глаза, спасаясь от слепящего света, негромко сказал:

– Седой, приготовь ракетницы на всякий случай.

Из ниши Сергей достал два картонных цилиндра ракет – «сороковок», свинтил с оснований крышки и освободил металлические кольца на длинных поводках. Выйдя из блокпоста, он аккуратно положил их на бруствер окопа.

К тому времени водитель сбавил скорость, переключился на ближний свет, а затем и вовсе перешел на подфарники. По звуку двигателя можно было определить, что автомобиль находится на «нейтралке» и по инерции катится по шоссе, над которым стелилась неширокая лента предутреннего тумана. По расположению подфарников в подъезжающей автомашине Сергей смог опознать ее марку. Это была «Нива». В темном лобовом стекле светился огонек сигареты. Описав полукруг, красная точка вылетела из окна, ударилась об асфальт и рассыпалась мелкими искрами.

У Ратникова внезапно в груди возник ноющий спазм, будто кто-то невидимый вонзил в сердце острые и холодные шипы. Колючий обруч продолжал сжиматься, Сергея охватило смешанное чувство тревоги, пустоты и какой-то обреченности. Он увидел, как стоявший на обочине Бача фонарем обозначил место остановки автомобиля, но водитель, дисциплинированно включив левый поворот, медленно отвернул на дорогу, ведущую к Малиновской.

На первый взгляд в поведении водителя ничего подозрительного не было. Он подчинился требованию милиционера, показав, что собирается остановить автомашину, но, словно ненароком, тормознул ее дальше, чем следовало. Теперь «Нива», скрытая за автобусной будкой, установленной на перекрестке, оказалась неуязвимой для пулеметчика на блокпосту. Портос проводил взглядом соскользнувшие с мушки габаритные фонари «Нивы». Нюхом охотничьей собаки почувствовав неладное, он подхватил «ручник» и метнулся в окоп. Уперев сошки пулемета в закаменевший бруствер, попытался поймать машину в прицел, но сектор обстрела оказался перекрыт Бачой.

– Открой объект! – крикнул он Баче, и тот послушно переместился на несколько шагов в сторону. Размытое туманом пятно автомобиля маячило в тридцати шагах перед ним. Электрический фонарь в условиях тумана был совершенно бесполезен: его луч пробивал молочную белизну всего на несколько метров и сильно сгущал темноту за пределами светового снопа.

Мигнув, погасли габариты, но двигатель «Нивы» продолжал работать на холостых оборотах. Послышался щелчок открываемой дверцы, и рядом с машиной возникла неясная фигура. Бача, как и положено в такой ситуации, навстречу идти не спешил.

– Водитель, вернитесь вместе с машиной на шоссе! – приказал он.

Шофер, стоявший у открытой двери автомобиля, сделал еле различимый жест над головой и крикнул:

– Лови, собака!

Бача отработанным до автоматизма еще в Афгане движением кинулся вниз, под спасительное прикрытие бетонного блока «змейки». И – вовремя. Граната разорвалась совсем рядом, разбрасывая вокруг смертоносные осколки.

«Накаркал, сатана», – подумал о Баче Ратников.

Нападавший прыгнул за руль, бешено взревел мотор, «Нива» с погашенными фарами стала уходить по грунтовке.

Находившийся в окопе по другую сторону блокпоста, Ратников рванул за кольцо ракетницы. Не успел огненный шар добраться до зенита, как следом за ним в темное небо с шипением взлетела вторая ракета, освещая окрестности мертвенно-бледным светом.

– Бача! Голову береги – отсеку! – крикнул Портос, ловя на мушку уходившую машину.

Длиннющая, в половину диска, очередь достигла цели. В свете третьей ракеты было видно, как осыпалось заднее стекло «Нивы». К пулемету Портоса присоединился автомат Бачи. Дорога в этом месте делала плавный изгиб, подставляя под огонь правый бок машины. Было слышно, как пули смачно и гулко зашлепали по металлу.

«Нива» резко вильнула в сторону, съехала с дороги и нырнула в неглубокий кювет. Протаранив бампером заросли «зеленки», она, пробуксовывая, выбросила из-под задних колес комья земли, перемешанные с молодой травой, и заглохла.

Стало невыносимо тихо. Инцидент занял не более минуты. К Портосу неслышно подошел Ратников и почти одновременно с ним сверху в окоп спрыгнул Бача.

– Кажись, все. – проговорил он, доставая смятую пачку сигарет.

В эфире тщетно пытался выйти на связь командир отряда.

– Третий – Комбату! Третий – Комбату! – надрывалась рация.

Ратников достал из нагрудного кармана бушлата «Мотороллу» и поднес ее ко рту.

– Комбат, на связи Седой. Я нахожусь на третьем.