– Снег и впрямь часа два шел очень сильно. Но Толя мог упасть в мягкий снег, а потом его сверху еще немножко присыпало.

Алене очень хотелось, чтобы ее подруга поверила в то, что ей не пришлось побывать в саду в одно время с убийцей.

Но Инга стояла на своем.

– И еще мы слышали нечто похожее на крик.

– Где?

– Когда мы с Раисой гуляли по саду, раздался какой-то звук, похожий на сдавленный крик. Он прозвучал один раз и больше не повторялся. Но после него Раиса занервничала и захотела идти скорее домой. Да и мне стало как-то не по себе. Мы вернулись в дом, а между тем Толик… Толика…

И Инга в отчаянии воскликнула:

– Как подумаю об этом, прямо худо делается! Ведь, наверное, его еще можно было спасти! Если бы мы с Раисой не струсили, не заспешили бы к дому, а побежали узнать, кто кричал в саду, возможно, мы бы спугнули убийцу!

Алена внимательно посмотрела на подругу, а потом произнесла:

– Не кори себя. Что должно было случиться, то и случилось. Ты тут не виновата!

– Но такое чувство, будто бы виновата! Лене в глаза смотреть прямо стыдно. Как она?

– Плохо, – помрачнела Алена. – Ушла к себе в комнату, до сих пор оттуда не показывалась и просила ее не беспокоить.

– Полиция с ней уже побеседовала?

Но Алена в ответ лишь пренебрежительно фыркнула:

– Полиция! Скажешь тоже! Если кто и раскроет это убийство, так только твой Залесный! У него и опыт в подобных делах имеется, и голова варит.

Инге было приятно слышать, что ее подруга столь высоко оценивает способности Игоря. И вдвойне согрело Инге душу то, что мысли Алены текут в том же направлении, что и собственные мысли Инги насчет случившегося убийства. Этак они сами все и расследуют, не придется посвящать чужих в эту, прямо скажем, нехорошую историю.

Однако вернувшийся с улицы Залесный сразу же возразил:

– Без профессионального эксперта нам тут не обойтись. Кто-то из экспертов должен как можно скорее осмотреть тело пострадавшего. Иначе мы с вами не сможем двигаться дальше. Мы даже точно узнать время смерти Толи не сумеем и не будем знать, от чего нам отталкиваться.

Василий Петрович тоже услышал слова друга и теперь выглядел смущенным.

– Даже не знаю, – пробормотал он. – У нас тут не больно-то хорошо с экспертами-криминалистами. Вы всех сотрудников местного отделения видели.

– Профессиональных экспертов среди них точно нет.

– Это надо будет людей из центра вызывать. А там…

Помявшись еще с минутку, Василий Петрович отважно заявил:

– Боюсь, что в области моего авторитета будет недостаточно, чтобы заставить людей явиться на работу в праздничные дни. Конечно, прямо они не откажут, но вот затянуть работу могут очень надолго.

Залесный покачал головой.

– Это нам не подойдет. Лена не сможет долго ждать.

– Да, Лена очень тяжело восприняла убийство мужа.

– Так, может, сама Лена и поработает в данном случае экспертом? Это ведь ее работа, не так ли?

Предложение Василия Петровича вначале вызвало у всех шок. Даже Игорь выглядел потрясенным.

– Предлагаешь, чтобы жена проводила вскрытие тела родного мужа?

– Но это бы все очень упростило и ускорило. К тому же кто, как не Лена, сделает эту работу добросовестно? У нее тут есть личный интерес.

– И еще какой, – подтвердил Залесный.

Но все же выглядел он неуверенно.

– Конечно, я предложу Лене такую возможность. Но хватит ли у нее духу? Все-таки родной муж. И она его так любила.

– Что для Лены сейчас важнее? Сантименты или поиск настоящего убийцы?

– Я поговорю с ней, – решился Игорь. – И если она согласится…

В его голосе слышалось откровенное сомнение. Однако один из полицейских, явившийся в столовую, чтобы попрощаться с хозяевами и уведомить их о том, что они забирают тело Толи с собой, когда узнал, что задумали друзья, с воодушевлением воскликнул:

– Конечно! Вы только женщину уговорите! А уж с тем, чтобы ей рабочее место предоставить, проблем не будет!

– Вы так легко об этом говорите, – осуждающе покачала головой Алена.

Но полицейский не понял, о чем она, и воскликнул:

– Так недаром я курсы заканчивал. Диплом, между прочим, имею. Правда, ни разу еще не довелось лично вскрытие проводить, но если ваша дамочка будет объяснять, что и к чему, то я могу ей помочь. И место предоставлю. И отчет помогу составить.

Полицейский сиял, тоже считая, что хозяин поместья нашел отличный выход из создавшегося положения. Если исключить чисто нравственный аспект, так оно и было. Но согласится ли с планом полицейских сама Лена? У всех друзей были на сей счет серьезные сомнения.

Проводив полицию, друзья остались своей компанией и наконец-то могли разговаривать свободно. Хотя все и устали, но расходиться по своим комнатам не хотели. Рассевшись вокруг стола, с которого прислуга так и не убрала еще остатки новогодней трапезы, все уставились друг на друга.

Первой затянувшееся молчание прервала Алена:

– У кого-нибудь есть версии?

Все молчали.

– Тогда спрошу по-другому… Кто-нибудь хочет признаться в убийстве?

Алла возмущенно взглянула на Алену:

– Ты что говоришь-то? Кто тут убийца? Ты? Или твой муж? Или кто-то из нас? Да мы все друг друга уже сколько лет знаем. И преступников среди нас нет!

– Но Толя убит.

– Толю убил какой-то чужак!

Все с облегчением закивали головами.

– Да, чужак. По карманам пошарить хотел. Заприметил хорошо одетого человека, гуляющего в одиночку, и пошел за ним. Может, он и не собирался убивать, а только силу не рассчитал.

Василий Петрович хмуро молчал. Как хозяин здешних мест, он переживал особенно. Что касается местных жителей, за всех вместе и за каждого в отдельности он мог бы поручиться со спокойной душой. Но сейчас праздники. А на праздники очень во многие дома в «Дубочках» приехали гости. И кто все эти люди? Хотелось верить, что и они все порядочные люди. Но кто знает, вдруг среди них затесалась какая-нибудь паршивая овца? Одна-единственная, но способная натворить бед?

– Надо будет завтра утром первым делом опросить всех местных, не видел ли кто, чтобы возле усадьбы бродил кто-нибудь чужой.

– Для этого сначала надо выяснить время смерти.

Василий Петрович взглянул на Залесного.

– Неужели ты даже приблизительно не можешь этого сказать?

– Лишь то, что это было еще до начала сильного снегопада.

В этот момент раздался какой-то звук, похожий на стон. Все повернули головы и взглянули на Ингу. Та сидела с бледным лицом и глазами, полными слез.