— Договорились.

— Так когда ты с ним встретишься?

— Я дела в долгий ящик не откладываю. Завтра же и поговорю. Вот только за благополучный исход не ручаюсь. Макс и для меня может оказаться слишком крепким орешком.

— На нет и суда нет.

— И что ты тогда будешь делать?

— Пока не знаю. Но что-нибудь придумаю. Чтобы я — и выхода из создавшегося положения не нашла? Да быть такого не может!

— Надеюсь, деловая часть ужина закончена? Можно переходить к фривольной?

— Попробуй.

Алла изогнулась, пытаясь изобразить большую ласковую кошку, и с чувством произнесла:

— С нетерпением жду тебя наверху, любимый, в нашей чудной спальне. Не задерживайся, дорогой!

Она улыбнулась многообещающей улыбкой, поднялась и, оглядываясь, направилась из кухни. Он смотрел ей вслед со смешанным чувством.

Это было возбуждение перед недосягаемой — для остальных смертных мужского рода — женщиной, так настойчиво пытающейся его соблазнить. Но одновременно Денис испытывал и легкое пренебрежение, даже жалость к ее уже не юному возрасту и пошловатым ужимкам.

Если он и дальше продолжит размышлять в таком же духе, то окончательно испортит себе аппетит на предстоящую ночь. Лучше не искушать судьбу и брать то, что само идет в руки. В конце концов, он делает доброе дело — выручает совсем не бедную, но одинокую женщину. Значит, поступает по-джентльменски.

Вера загнала машину в гараж, возле которого ее ожидала Анастасия Львовна, решившая во что бы то ни стало серьезно поговорить с рисковой помощницей. Она уговорила Веру зайти на чашечку чая.

— Верочка, вы меня извините, конечно, — начала свою предварительно заготовленную речь Анастасия Львовна, ставя перед Верой тарелку с котлетами и наливая в старинную чашку душистый чай, — но я понимаю так, что отступать вы не собираетесь?

— Ни в коем случае! — заявила Вера и принялась за удивительно вкусные котлеты, так как их запах у кого угодно мог пробудить аппетит и желание непременно угоститься.

— Поэтому я беру вас к себе на работу частным сыщиком. И даже не спорьте! Иначе мы с вами рассоримся, и я больше никогда не приму от вас никакой помощи. Поверьте, я женщина состоятельная и могу себе позволить нанимать кого угодно и за какие угодно деньги. Я считаю, что любая работа должна оплачиваться достойно. А тем более такая опасная. И никакой милостыньки от вас я не приму.

— Анастасия Львовна, я это делаю не только ради вас и Макса, но и ради себя.

— Верочка, по-моему, вы плохо себе представляете, с чем вам придется столкнуться. Даже если будете пользоваться машиной только по вечерам или ночью, бензин когда-нибудь закончится. А на какие деньги вы собираетесь заправлять машину? На те, что заберете у своих детей? Сами понимаете, я этого допустить никак не могу. А на чем вы собираетесь следить за Никоновой днем, если она куда поедет? Следом за ее машиной побежите? Кроме трат на такси и бензин, вам может понадобиться проникнуть туда, куда вас не пустят. Что тогда вы станете делать? Поверьте, деньгам по силам не только открыть почти любую дверь, но и людские языки развязать, без чего в деле сыщика никак не обойтись. Это называется — сбор информации, на что вы имеете полное право. Вышеперечисленное — лишь малая толика того, на что вам понадобятся деньги. Могут быть такие непредвиденные расходы, которые даже предположить невозможно. Вот, я тут приготовила определенную сумму. Половина — ваша заработная плата за две недели, а половина — командировочные расходы. Если я сейчас услышу от вас «нет», немедленно отказываюсь от помощи.

— Да, — сказала Вера и забрала со стола деньги.

У нее не было ни сил, ни желания с кем-либо спорить, усталость и напряжение прожитых в страхе часов вырисовывали сейчас только самое скромное желание: принять расслабляющую теплую ванну — и спать!

— И еще одно, Верочка, — продолжила Анастасия Львовна наставления. — Никонова уже знает вас в лицо, а потому вам следует время от времени менять свою внешность, чтобы не примелькаться. Ну, я не знаю, может, парики разные купите, одежды побольше, чтобы она не успевала вас запоминать. Надеюсь, вы правильно меня поняли и не обиделись, что я вас уму-разуму учу? Ах, если бы меня кто так в молодости учил, скольких бы я ошибок избежала! Но это, конечно, вам выбирать, прислушиваться к моим словам или нет. Главное — берегите себя! Я никогда себе не прощу, если с вами из-за моих проблем что-то случится.

Анастасия Львовна вызвала такси. По дороге Вера решила, что завтра же напишет заявление об отпуске. Днем ей нужно постоянно находиться в суде, то есть рядом с Никоновой. И причина у нее для этого вполне убедительная, так как она пытается отменить принятое судьей решение. Мало ли таких жалобщиков, как Вера, ходят по судам. К ним уже привыкли и почти не обращают на них внимания, так как уверены, что все их хождения по мукам ни к чему путному не приведут. Поэтому Вера с успехом затеряется среди подобных мучеников.

Неужели она и в самом деле верит, что Никонова удерживает у себя Макса? И рада бы ошибиться в предположениях, но пока нет достаточных оснований. Лучше идти по ложному следу, чем сидеть сложа руки и ждать, пока проблемы разрешатся сами собой. Обе — ее и Анастасии Львовны, — которые завязаны на судье Никоновой. Отныне Вера следует за ней, как хвост за собакой. И если существует хоть капля вины Никоновой в исчезновении Макса, Вера ее обнаружит.

А результат первой вылазки, конечно, впечатляет. Кто бы мог подумать, что Никонова помчится следом бездомной собакой, возомнившей себя хозяйкой улицы и провожающей вдогонку каждую проезжающую мимо машину? Рванула за ней как ненормальная, разве что не гавкала. Значит, причастна к исчезновению Макса…

А если Никонова просто хотела поговорить с Максом? Не рано ли Вера торжествует? Но главное сделано — она беспрепятственно проникла на территорию дачного поселения, то есть опустилась на самое дно, где обитает хищная рыбина, и вынудила щуку обратить внимание на юркого живца. Охрана не просто так пропустила машину Макса. Скорее всего, на ее счет у нее особые распоряжения. А если так, то именно эту машину они уже видели, раз приняли за свою. Значит, Макс все-таки был у Никоновой!

Итак, без излишней скромности можно сказать, что Вера добилась некоторых положительных результатов своей отчаянной выходки, которой теперь следовало дать другое наименование. Например, версия.

«Где же ты, Максим? Суждено ли мне тебя найти? Я буду ужасно счастлива, если ты вдруг объявишься. Даже не обижусь, если выяснится, что все это время ты провел в постели у какой-нибудь молодой красотки. Не расстроюсь, если ты отругаешь меня на чем свет стоит за то, что я раскатываю на твоей машине. Я также и слова тебе не скажу в ответ, если ты назовешь меня глупой бабой, которая, поддавшись искушению, принялась морочить голову твоей матушке. Ты только найдись, пожалуйста! Господи, сделай так, чтобы он оказался жив!»

А если Макс погиб? Тогда все ее старания напрасны? Ради чего эти страхи, душевные страдания, надежды?