– Вот за тем серым «Опелем»! – выкрикнула Ирина, плюхнувшись на переднее сиденье. Катя едва успела втиснуться в машину и захлопнуть за собой дверцу, как шустрая «Лада» ринулась в погоню.

– Муж налево бегает? – осведомился водитель, скосив глаза на Ирину.

– До чего же некоторые люди любопытные! – проворчала Катя с заднего сиденья.

– Да мне-то что? – водитель пожал плечами. – Ваше дело, за кем хотите, за тем и гоняйтесь, лишь бы платили!

– Очень правильная позиция, – одобрила Ирина.

Серый «Опель» остановился возле городского шахматного клуба и высадил Василия Аполлоновича. Ирина расплатилась с водителем, и подруги кинулись следом за высоким стариком.

Плотицын вошел в подъезд. Слева от входа был гардероб, но Василий Аполлонович не сдал пальто, а перекинул его через руку и важно прошествовал к дверям в главный зал. Перед входом он что-то шепнул крепенькому коренастому отставнику и скрылся за дверью. Подруги двинулись следом, но тот же отставник, который пропустил Плотицына, заступил им дорогу и строгим официальным голосом проговорил:

– Дамы, в верхней одежде вход воспрещен! Гардероб у вас за спиной…

– Может, вообще стриптиз тебе устроить? – с ходу завелась Катерина. – Почему это одних пропускают, а других нет?

– Катька, тише! – Ирина дернула подругу за рукав. – Мы его упустим! Подержи мое пальто! – Она, сбросив пальто на руки подруге, бросилась вслед за Василием Аполлоновичем.

– Нет, но почему такое возмутительное неравноправие! – продолжала возмущаться Катя, хотя никто ее уже не слушал. – Просто какие-то двойные стандарты, одним можно все, а другим…

В главном зале клуба было очень много людей, но при этом царила удивительная тишина. Большинство присутствующих сидели за шахматными досками, время от времени хлопая по кнопкам часов, или стояли за спиной у игроков, наблюдая за ходом игры. Особенно много зрителей сгрудилось вокруг одной доски в самом центре зала, за которой сидели друг против друга лысый одутловатый мужчина лет сорока и рыженький мальчик от силы лет тринадцати. Ирина обежала зал взглядом и почти сразу увидела стройную фигуру Плотицына. Он стоял неподалеку от той же центральной доски и перешептывался с широкоплечим седым мужчиной в костюме, увешанном орденскими планками. Ирина медленно двинулась через зал, не сводя глаз со своего «объекта» и в то же время прислушиваясь к негромким разговорам окружающих.

– Зря Митя с ним сел играть, – сочувственно проговорил, нагнувшись к своему соседу, сутулый длинноволосый мужчина с козлиной бородкой. – Атанасов – это бульдозер! Он против него и десяти минут не выстоит!

– Не выстоит, – согласился сосед, маленький и кругленький, как резиновый мячик. – Конечно, не выстоит. Атанасов его сметет на шестой минуте!

Ирина с любопытством оглянулась на игроков – рыженький мальчик, которого, судя по всему, звали Митей, выглядел вполне жизнерадостно, напротив, его лысый соперник, о котором посетители клуба говорили с таким испуганным уважением, нервничал, стучал по столу пальцами и обливался потом. Вдруг мальчик поднял лучистые глаза, переставил какую-то фигуру и звонким голоском прирожденного отличника сообщил:

– Вам мат, Дмитрий Борисович!

Зрители возбужденно заговорили, а проигравший выбрался из-за стола и с разочарованным видом двинулся через толпу. Когда он поравнялся с сутулым козлобородым типом, тот похлопал его по плечу и произнес самым сочувственным голосом:

– Ну, не расстраивайся, Митя, не расстраивайся! С каждым может случиться… но ты, конечно, переоценил свои силы. Атанасов – это же бульдозер, не стоило тебе и пытаться с ним играть…

Лысый тяжело вздохнул, безнадежно махнул рукой и проговорил:

– Вроде я в этом году в неплохой форме… Дай, думаю, попробую свои силы, вдруг сумею хотя бы ничьей добиться…

– Ничья с Атанасовым! – воскликнул козлобородый. – Да об этом можно только мечтать! Ведь Атанасов…

– Да знаю я, Атанасов – бульдозер, – отмахнулся Дмитрий Борисович, и, пригорюнившись, пошел прочь.

Ирина усмехнулась, подумав, насколько обманчива может быть внешность, и повернулась в ту сторону, где только что видела Плотицына. Василия Аполлоновича там не было. Его недавний широкоплечий собеседник теперь обсуждал что-то с молодым парнем спортивного вида в твидовом пиджаке. Ирина заметалась по залу, отыскивая свой «объект», и наконец заметила, как стройная мужская фигура скрылась за небольшой дверью в дальнем конце зала.

Бросившись в ту же сторону, она выскользнула за дверь и оказалась в полутемном служебном коридоре. В этом коридоре пахло пылью, затхлостью и меловой побелкой. Глаза не сразу привыкли к слабому освещению, и Ирина замерла на пороге. Наконец ее зрение перестроилось, и она смогла оглядеться. Здесь были свалены старые плакаты, шахматные стенды, стояла большая металлическая стремянка. За этой стремянкой мелькнула человеческая фигура, и тут же хлопнула еще одна дверь. Ирина пробежала по коридору, стараясь не испачкаться в пыли и мелу, и оказалась возле двери, выходящей на улицу. Это была не та улица, с которой они вошли в шахматный клуб, а какой-то довольно оживленный переулок. Василий Аполлонович вышагивал по тротуару, жмурясь на яркое весеннее солнце. Он подошел к парфюмерному магазину, минутку постоял возле витрины и вошел внутрь. В запале преследования Ирина хотела броситься за ним, но вовремя спохватилась, что на ней нет верхней одежды. Кроме того, что на улице холодно, это, безусловно, привлекло бы к ней ненужное внимание.

Она стремительно развернулась и бросилась назад – через полутемный служебный коридор, через многолюдный игровой зал…

В холле к ней подлетела Катерина.

– Ну, Ирка, куда же ты пропала? Я тебя жду, жду…

– Где наши пальто? – выпалила Ирина вместо ответа.

– Как где? – Катя захлопала глазами. – В гардеробе, конечно. Я их сдала…

– Быстро получай! Уйдет!

– Кто уйдет?

– Плотицын, конечно уйдет! Кто же еще!

Катя, как всегда неспешно, полезла в карман за номерком.

– Ой, – проговорила она через минуту, – его здесь нет!

– Убью! – прошипела Ирина.

Катя посмотрела на нее обиженно и полезла в сумочку.

– Ах, да вот же он! – сообщила она наконец.

Ирина схватила пальто и кинулась к двери в зал.

– Не пущу! – бравый отставник встал у нее на пути. – Я же сказал – в верхней одежде нельзя!

Ирина скрипнула зубами, пригнулась и бросилась на отставника, выставив вперед наманикюренные пальцы, как бык во время корриды бросается на тореадора. Охранник охнул и отскочил в сторону. Ирина понеслась вперед, Катя старалась не отставать от подруги. Они промчались через игровой зал, провожаемые удивленными взглядами шахматистов, на одном дыхании проскочили служебный коридор и вылетели в переулок. Здесь Ирина огляделась и перевела дыхание, чтобы войти в парфюмерный магазин в приличном виде.