Стараясь сдерживать нетерпение и охотничий азарт, она подошла к витрине и взглянула сквозь нее. В глубине магазина виднелась высокая стройная фигура Василия Аполлоновича.

– Успели! – прошептала Ирина.

Она поправила воротник пальто, бросила взгляд на свое отражение в витрине, слегка взбила рукой волосы и решительным шагом вошла в магазин.

К ней тут же подскочила девушка в голубом форменном платье и, широко улыбаясь, пробарабанила заученный текст:

– Здравствуйте! Сегодня мы проводим рекламную акцию! Если вы купите ночной крем или губную помаду фирмы «Психея», вы получите в подарок от фирмы тонизирующий гель для душа…

Ирина отодвинула бойкую девицу, и та немедленно переключилась на Катю. Сама же Ирина подошла к прилавку и остановилась рядом с Василием Аполлоновичем, который придирчиво выбирал французские духи. Катя потрогала ее за локоть и озабоченно спросила:

– Как тебе такая помада?

Ирина оглянулась на подругу и схватилась за сердце:

– Катька, по-моему, этот цвет называется «пожар в зоопарке».

– Да? Какое экзотическое название! А по-моему, мне идет…

– Ну тогда зачем же ты меня спрашиваешь?

– И тонизирующий гель дадут в подарок…

– А ты уверена, что тебе нужен тонизирующий гель? По-моему, с тонусом у тебя и так все в порядке! – Ирина понизила голос и добавила: – И вообще, ты, кажется, забыла, зачем мы сюда пришли!

Василий Аполлонович капнул на запястье из очередной бутылочки. На его лице отразилось мучительное раздумье.

– Ну никак не могу решиться, – тяжело вздохнул старик.

– Может, еще что-нибудь показать? – любезно спросила продавщица.

– Что вы! – испугался пожилой джентльмен. – Я и с этими-то не могу разобраться… Уже все запахи смешались! Девушка, ну посоветуйте мне что-нибудь!

– Ну, возьмите вот эти духи, – девушка протянула красивый пузатый флакон, – внешне смотрятся шикарно.

– Внешне да, – неуверенно заметил старик, – но вот запах какой-то резкий… сладковатый… Сомневаюсь, что он понравится моей даме.

Ирина, принюхавшись, точно уверилась, что запах этих духов не может понравиться даме, если только она не покойница. По ее представлениям, именно так может пахнуть начинающий разлагаться труп.

Девица между тем, тщательно сохраняя на лице любезную улыбку, показала следующий флакон. По внешнему виду он напоминал трехступенчатую ракету после того, как отвалились все ступени.

– Очень современный дизайн, – заученным голосом затараторила продавщица, – и запах не такой резкий.

Ирине запах этих духов напомнил отчего-то один из первых бразильских сериалов, которые шли по нашему телевидению, кажется он назывался «Рабыня Изаура». Запах раскаленных на солнце стеблей сахарного тростника? Или изнуренных непосильным трудом черных рабов?

Судя по тому, как Василий Аполлонович едва заметно поморщился, нюхая духи, он испытывал примерно те же чувства.

Улыбка продавщицы начала напоминать понемногу волчий оскал.

– Слушай, она его сейчас съест! – прошептала Катя, указывая глазами на страдальческое выражение на лице старика.

Видно было, девица сдерживается из последних сил.

«Плохо, – подумала Ирина, – сейчас она нахамит, и старик уйдет. И мы упустим возможность с ним познакомиться…»

Как бы в ответ на ее немую мольбу, Василий Аполлонович беспомощно оглянулся и увидел их с Катей. Ирина улыбнулась ему как можно приветливее, и старик решился.

– Простите, – начал он очень вежливо, – не могу ли я обратиться к вам с просьбой?

– Разумеется! – быстро затараторила Катерина. – Мы все во внимании! И готовы вашу просьбу выполнить!

Ирина тотчас дернула Катьку за рукав – мол, не тарахти так! Придержи коней! А то он подумает, что мы – легкомысленные особы, и не станет нам доверять. Но, очевидно, Василий Аполлонович дошел до ручки и рад был любой помощи.

– Видите ли, в чем дело, – начал он, – я никак не могу решить, какие духи могут понравиться моей даме. Столько запахов, я уже перестал что-либо воспринимать!

– Я вам сочувствую, – улыбнулась Ирина, – но позвольте поинтересоваться, кем вам приходится эта дама? Поймите меня правильно, я спрашиваю не из простого любопытства. Просто от того, насколько вы близки, зависит выбор духов.

– Что вы говорите? – удивился старик.

– Точно! – встряла Катерина. – Вот представьте, живет рядом с вами этакое беспардонное соседское семейство. Ну, кричат они все время, на лестнице мусорят, сыночек музыку ночью включает. Вы уже все перепробовали, уговаривали по-хорошему – не понимают люди. И тогда вы дарите матери этого семейства на Восьмое марта духи с ужасающим запахом. Она в радости начинает ими поливаться, и у всего остального семейства начинается сначала легкий чих, потом нервная почесуха, затем они потихоньку звереют и начинают ругаться друг с другом, им уже не до соседей.

– Вряд ли они станут вести себя прилично, но вы получите моральное удовлетворение, – улыбаясь, заметила Ирина. – Помнится, в свое время, когда я работала в НИИ, мы провернули такой номер со слишком строгим начальником – подарили его жене на Новый год какие-то жуткие духи. В конце концов у них чуть до развода дело не дошло. Начальник сосредоточился на собственных проблемах, ему стало не до того, чтобы воспитывать сотрудников.

– Потрясающе! – рассмеялся Василий Аполлонович. – Мне как-то не пришло в голову, что духи должны нравиться не только даме, но и тем, кто рядом с ней.

– Вот поэтому я и спросила, как близко вы знакомы.

– Вы правы, – старик стал серьезным, – это не просто моя знакомая дама, это дама моего сердца. Скоро, я надеюсь, она станет моей женой.

«Ого! – Катя блеснула глазами. – Старичку-то уже под восемьдесят, а он жениться собрался!»

– Ну и какие же духи вам самому нравятся? – мягко спросила Ирина.

– А я, вы знаете, человек консервативный, – признался старик, – как привез лет тридцать назад первый раз своей жене в подарок из Парижа «Шанель № 5», так с тех пор те духи мне и нравятся…

– Ну так в чем же дело? – воскликнула Катя. – Девушка, упакуйте вот эти!

– Благодарю вас, милые дамы! – расшаркался Василий Аполлонович. – Все гениальное, как всегда, просто! Вы меня просто спасли. Позвольте в знак благодарности и в честь нашего знакомства пригласить вас на чашечку кофе.

– А мы еще и незнакомы! – брякнула Катерина.

Старик сконфузился и тут же представился по всем правилам. Ирина не успела и слова молвить в ответ, как Катька выпалила:

– Моя подруга – известная писательница Ирина Снегирева!

– Очень приятно! – старик церемонно поцеловал Ирине руку и отправился в кассу оплачивать покупку.