Понятно, что в законах имелись дыры, однако возможности собрать под своей властью значимое число колдунов аристократия лишилась. Тем не менее сохранив за собой достаточную силу чтобы остаться на весах системы сдержек и противовесов данной сферы.

Ну а вне сверхъестественного направления император плеснул керосина в огонь противостояния адептов волшебства и традиционной аристократии ещё и автоматической выдачей неблагородным колдунам герба по достижению определенного уровня изучения «Искусства». Так сказать, вместе с дипломом и как первым в роду с рыцарским достоинством в придачу. Как я понял из рассказов Рэйна ан Конна, примерно в таком же ключе, как ее величество королева Елизавета II взяла моду посвящать в рыцари талантливых музыкантов нетрадиционной ориентации.

Так как по законам империи возводить во дворянство и рыцарское достоинство мог довольно ограниченный круг лиц даже в императорской семье, и что еще более важно, это сопровождалось выдачей фамильного куска земли новому роду, колдунишки автоматически обзаводились толпами поклонников и среди мелкого дворянства. В первую очередь безземельного, тех самых младших сыновей, вынужденных искать службой свое место в жизни, поскольку фьефа им не досталось. Отчего ловили в своей жизни проблем как бы ни больше, чем в противостоянии с высшей аристократией – ибо дворянство это не только права, но и личные обязанности. Объединения колдунов в имеющие цели самозащиты сообщества с разными названиями только выводили данное противостояние на новый виток. А потом у колдунов появлялись дети – практически всегда неодаренные, но обладающие всеми правами благородного сословия и желающие найти в жизни достойный себя кусок хлеба с маслом.

Короче говоря, упомянутый фер ан Альт был именно таким провинциальным колдуном из мещан, которого после скольких-то лет службы государственным чиновником и совершенствования в «Искусстве» император одарил гербом, рыцарским мечом и выморочными землями пресекшегося благородного рода. Причем фьеф по вполне понятным причинам доходностью не блистал, а между тем положенные благородному рыцарю обязанности на хозяине висели. И для решения данной проблемы тот удачно нашел себя в артефакторике.

Наш юный капитан, еще только услышав имя, сразу же сделал стойку.

– Знаю его, известный артефактор. В городе лавку держит. – Ан Феллем задумчиво почесал затылок и закончил фразу: – Дорогую. Очень.

– Врагов много?

Кэп кивнул:

– Врагов у любого благородного человека немало, а этот еще и со своими тухлыми привычками расставаться не поспешил. Ан Альта многие не любят, очень он уж, как ты говоришь, хитрожопый…

Я улыбнулся.

– Что делать будем?

Капитан улыбнулся, сразу же став очень похожим на котенка, подбирающегося к куску колбасы на столе:

– В нашем положении долг любого благородного человека немедленно спешить на помощь!

– Да неужели? – немного так не поверил я.

– Безусловно, – подтвердил Лойх. – Пока там вся окрестная чернь с телегами не собралась.

Ухмылку подавил не только я, но и хозяин постоялого двора.

– Гонец где? – Ан Феллем переключил внимание на него. – Гони его сюда.

– Обозников, я думаю, стоит оставить здесь. Если это настоящее нападение, с ними мы сами там впухнуть можем. Если же в замке кто-то просто свечку уронил, хозяева нас могут неправильно понять, – уловив направление мыслей капитана, я начал предлагать конструктив. – Ну а если что-то полезное чисто случайно на дороге найдется и во вьюки не влезет, телеги до Локры найдем.

– Согласен, – кивнул тот. – Распоряжайся, выезжаем как можно быстрее.

– Принято.

* * *

Гонец, парень лет двадцати из единственной имеющейся во фьефе деревеньки на полста дворов, ничего нам особенно полезного не сказал. Что Альт пылает, пейзане обнаружили ближе к рассвету. Мост не опускался, встревоженным пожаром крестьянам ворота никто не открыл, и даже людей на стенах не нашлось, Староста деревни резонно предположил, что замок взяли внезапным ночным нападением и сотворившие такой беспредел лица находятся поблизости – вполне возможно, что даже и на корабле, то есть нападение может быть не последним. Результатом чего стало вооружение боеспособных мужчин и рассылка по окрестностям гонцов, предупредить. Что интересно, вариант, что у владельца что-то пошло не так с его сверхъестественными исследованиями, никем не рассматривался.

Короче говоря, пока озабоченные окрестности вооружались и готовились принять смертный бой с неизвестными налетчиками, группа мимо проезжавших мародеров устремилась на помощь благородному феру в надежде прибрать к рукам из его уцелевшего имущества хоть какой-то полезный ликвид. Наиболее продуманные местные жители, положив детородный орган на интересы общества, следовали за ними, весьма небезосновательно считая нас чем-то вроде ледокола мародерки, прямо созданного, чтобы убедить местных крестьян по-соседски поделиться бесхозным барахлишком.

В общем-то, примерно так и получилось. Когда мы появились у замка Альт, толпа там собралась уже немалая, и все как один, включая баб и молодняк, гадали, как можно проникнуть внутрь. Чтобы спасти господина, ясен пень. Непрофессиональные попытки инфильтрации пока успехом не увенчались, ремонтируя свое обиталище, колдун уделил очень много времени и денег вопросам фортификации, так что замок крестьянам не поддавался даже без обороняющихся поверх стен. Самого наглого неудачника уже откачивали, чувак то ли понадеялся на вервие с трехпалой кошкой, то ли отчего-то решил, что он мастер Free solo[22], и в результате чего навернулся в ров, к счастью для него, частично заполненный водой.

Ров был до четырех метров ширины и соединялся с морем специальным каналом. Было очень приятно увидеть работу профессионала, убивавшего двух зайцев одним решением – помимо защитной функции этим отчасти решалась проблема антисанитарии, каменные курятники настенных сортиров крепости по потёкам на стенах смотрелись посещаемыми достаточно часто. Сами стены, с учетом каменной облицовки рва, тот был водой не полон, достигали примерно так пятнадцати метров высоты или чуть меньше. Судя по цвету и укладке камня, владелец замка, получив от императора родовое гнездышко и решив проблемы с деньгами, не стал ограничиваться ремонтом, но укрупнил замок, превратив его из донжона с охватывающими двор стенами в полноценную крепость о четырех башнях, надстроив существовавшие ранее стены и донжон самое меньшее на треть. Да и в наличии призамкового рва ранее можно было сомневаться.

Как было видно по качеству фортификации, у человека имелось немало врагов, и кто-то из них до него добрался. Укрепления не спасли.

– Тебе не кажется, что это внушающее уважение стремление спасти господина непременно нужно использовать? – поинтересовался я у капитана, оценив обстановку.