– Ну как ты, рассказывай! – начал Сергей.

– Да ты наверняка все про меня знаешь.

– Слышал… Сейчас-то что делаешь?

– Сторожем работаю по ночам.

– Нормально зарабатываешь?

– Какое там. – Балабанов махнул рукой.

– Слышал о том, что у Кирилла случилось?

– В городе говорят, был взрыв.

– Бомба взорвалась возле его дома. Не буду детализировать, скажу только, что между этим взрывом и убийством Лили Терехиной есть какая-то связь.

Семен отложил вилку.

– Вот оно как…

– Не о тебе сейчас речь. Если хочешь знать, я и тогда не верил, не верю и теперь.

– Только ты один.

– Кирилл тоже не верит.

– Кириллу по барабану. Я у него был.

– Он рассказывал.

– Сказал, что я попросил денег?

У Сергея не хватило сил соврать другу.

– Да.

Семен достал из кармана несколько сложенных купюр и протянул их Сергею:

– Увидишь – отдай.

– А сам что?

– Навряд ли мы скоро увидимся. Я звонил ему – он трубку не берет. Думает, еще денег попрошу. Так что отдай.

Сергей покачал головой:

– Давай поедем к нему вместе. Или лучше вот так… Ты где Новый год встречаешь?

– Дома. У меня выходной.

Сергей выложил на стол блокнот.

– Давай адрес. В семь вечера заберу тебя – поедем в гости к Кириллу. Он будет рад.

– Не-е-ет. Лучше вы без меня.

– Да ну, Сенька, не дури. Давай мне свой адрес.

– Сказал – не поеду. – Семен положил купюры на стол. – Деньги ему отдай.

Сергей забрал их и сунул в карман.

– Передам. Только зря ты так. Ведь мы когда-то были друзьями.

– Те времена прошли.

– И все-таки ты нашел меня. Значит, хотел встретиться.

– Говорю: видеть хотел только тебя. Послушай… Ты поймешь. Я не убивал ее. Я любил Лильку. Ты ведь знаешь.

– Знаю.

– Они били меня, но я повторял: не убивал, не убивал, не убивал…

– Мы виноваты перед тобой, друг. – Сергей опустил голову.

– Вы-то в чем виноваты? Мне не повезло – попал под раздачу. – Семен навалился на стол и вытер глаза рукавом. – И, главное, я же ее до подъезда проводил. – Он повторил шепотом: – До самого подъезда.

– Я знаю.

– Да я бы эту сволочь… Своими руками.

– Еще бы ее найти.

– Теперь уже не найдешь, – согласился Балабанов и отодвинул пустую тарелку. – Прости, что задержал.

– Я сделаю тебе звонок, а ты сохрани мой номер в памяти телефона. Надеюсь, вскоре увидимся.

– Идет! – Семен протянул руку, и они сердечно простились.

В гостиницу, к жене и дочери, Сергей вернулся незадолго до отъезда к Мельниковым, и не потому, что не было работы. В последний день старого года все, кому он звонил, чтобы встретиться, давали понять, что им недосуг.

Сергей шел по коридору гостиницы и распахивал одну дверь за другой. В кухне наконец обнаружил, кого искал.

Мария стояла к нему спиной и мыла посуду. Услыхав, что кто-то вошел, она обернулась.

– Есть вопрос, – произнес Дуло.

– Могу разогреть обед, – предложила Мария.

– Я не о том. Расскажите мне про того мужчину, что принес цветы.

– Но ведь я уже все рассказала.

– Меня интересует кольцо, сплетенное из волос. Какого цвета были волосы?

Не выпуская полотенца из рук, Мария села на стул.

– Господи, как я устала…

– Только один вопрос, и я уйду.

– Светлые. Они были светлые.

– Спасибо! – Сергей развернулся, чтобы уйти, но в дверях столкнулся с Борисом.

– Здравствуйте. – Борис почесал в затылке, – Я, это… Хотел вас спросить. Там, во дворе, в сторожке, двое в чоповской форме. Что с ними делать?

– Охрана. Вам не сказали?

– Да нет… Кирилл Антоныч звонил.

– Тогда что за вопрос?

– Надолго они здесь?

– А вы с какой целью интересуетесь? – Сергей уставился на Бориса.

Ничуть не стушевавшись, тот чуть скривился:

– Да нет никакой цели. Просто хочу знать: кормить их или не кормить. В дом пускать или нет?

– Можете их отослать. Скажите, что они больше не нужны.

– Вы уезжаете? Когда? – Борис был готов хоть сейчас вынести его чемоданы.

Сергей посмотрел на часы:

– В половине восьмого мы едем к Мельниковым. Утром ненадолго вернемся, чтобы забрать вещи, – сказал он и зашагал к своему номеру, однако, пройдя несколько шагов, обернулся: – Жена и дочь уезжают.

– А вы? – В голосе Бориса прозвучало глобальное разочарование.

– Я остаюсь.

– Понял. – Кивнув, Борис отвернулся.

Сергей пошел к своему номеру.

Полина лежала в постели, свернувшись калачиком. Лидочка сидела рядом и листала книжку с картинками.

– Еще не собиралась? – войдя в комнату, поинтересовался Дуло.

Полина ответила:

– Рано.

Сергей сел рядом с Лидочкой.

– Какое платьице наденет моя доченька?

– Красивенькое. Розовое с ленточками. – Девочка показала на свои плечи. – А здесь будут огоньки.

– Фонарики, – поправила мать. – Так называются пышные рукава.

– И они не будут светиться? – разочарованно спросила Лидочка.

– Нет, не будут. Рукава никогда не светятся. Светятся лампочки.

– Проза жизни. – Сергей улыбнулся дочери. – Придется с этим смириться.

– Книжку почитай! – попросила она.

Следующие десять минут Сергей Дуло читал дочери сказку:

– Когда-то давным-давно жил дровосек с женой и семью сыновьями. Были они очень бедны и жили в небольшом домике на опушке леса…

Лидочка привалилась к матери, та в полудреме обняла ее и прижала к себе. Сергею хотелось лечь, но он решил вернуть дочери хоть малую часть того, что задолжал, – отцовскую любовь и внимание.

– Жили они в большой нужде, особенно тяжело приходилось зимой, когда в лесу не было ни грибов, ни ягод. И когда как-то раз дровосек подстрелил зайца, все очень обрадовались. Сыновья выбежали навстречу отцу.