Сергей заговорил тонким голосом:

– «Отлично, на ужин будет заячье жаркое!» – «Для жаркого нужен огонь, – сказал Мальчик-с-пальчик. – Вперед, братишки, идемте в лес за хворостом». Несмотря на то что день клонился к вечеру, братья отправились с Мальчиком-с-пальчиком в лес. Чтобы не заблудиться, Мальчик-с-пальчик стал разбрасывать хлебные крошки – он надеялся найти по ним дорогу домой. – Сергей понизил голос, чтобы передать весь ужас детей: – Но лесные птицы съели хлебные крошки, и дети заблудились.

– Они смелые, – прошептала Лидочка. – Ух, какие они смелые!

Поначалу у Сергея болела спина, потом зачесался нос и стало хотеться пить, но он продолжал читать:

– И вот промерзшие до костей ребята вышли к большому каменному дому. В одном из окон горел свет. Мальчик-с-пальчик храбро постучал в тяжелую дубовую дверь. «Кто там?» – спросил женский голос. «Это сыновья дровосека. Мы замерзли и проголодались. Впустите нас, пожалуйста». Дверь со скрипом открылась; на пороге появилась добродушная, но испуганная женщина.

– Ну вот, видишь, все хорошо, – с облегчением вздохнула Лидочка.

– Подожди, – сказал Сергей. – Это еще не все.

Лидочка притихла, ожидая подвоха. Сергей продолжил читать сказку:

– «Мы заблудились, – пояснил Мальчик-с-пальчик, – и сейчас превратимся в семь ледышек. Только уголок у камина и миска горячей еды могли бы нас спасти».

– Папа, она не накормит их? Скажи! Она не пустит их в дом?

Сергей приложил палец к губам:

– «Тихо! – шепнула женщина. – Здесь живет Людоед, который ест маленьких детей».

– Сережа! – Полина привстала в постели. – Перестань читать ребенку страшные сказки.

Сергей показал обложку:

– Шарль Перро, «Мальчик-с-пальчик».

– Ну и выбор, – она откинулась на подушку. – Ужас, летящий на крыльях ночи.

– Па-а-ап! Дальше читай!

– «Мой муж скоро вернется с Темной поляны, где он нападает на проезжих купцов. Если он застанет вас здесь, то съест в два счета». – «А далеко ли отсюда эта Темная поляна?» – спросил Мальчик-с-пальчик. «Ровно семьдесят миль», – ответила хозяйка.

– А это много – семьдесят миль? – спросила Лидочка.

– Чуть больше ста километров.

– Как откуда докуда?

– Примерно как отсюда до нашего дома.

– Как отсюда – до Москвы?

– Ну я же сказал.

– Ты видишь, ребенку не интересно, – недовольно вмешалась Полина.

– Мне интересно! – запротестовала малышка. – Читай!

Чтобы не было так страшно, Сергей снова сделал голос тоненьким:

– «Если вы нас не впустите, мы все равно умрем в лесу от холода, уж лучше мы останемся здесь и немного обогреемся. Может, господин Людоед нас не заметит», – решил Мальчик-с-пальчик. Тяжело вздохнув, хозяйка впустила мальчиков в дом. Едва они немного отогрелись, как раздался глухой стук в дверь. «Это он! – в ужасе прошептала хозяйка. – Скорее прячьтесь, кто куда может!» Братья так и оторопели от ужаса.

На этих словах Полина вырвала у Сергея книжку.

– Я дорасскажу ей своими словами. Людоед не заметил мальчиков. Они отогрелись, набрали хвороста и отправились восвояси.

Лидочка спросила:

– А что такое восвояси?

– Это значит – домой.

– Свояси – это дом?

– Восвояси, – четко проговорила Полина.

– Красивое слово!

– Наша дочь не дослушала самого главного, – сказал Сергей. – А эту сказку должен знать каждый образованный человек.

– Главное, это когда жена Людоеда напоила его вином? – язвительно поинтересовалась Полина.

– Напоила, – Сергей согласился, – но лишь для того, чтобы спасти сыновей дровосека. Здесь так и сказано: «Выпей вина, мой дорогой», – с этими словами хозяйка вкатила в комнату пузатую бочку. Людоед один за другим осушил несколько огромных бокалов, и скоро его сморил глубокий сон. «Скорее, ребятки, – подгоняла хозяйка. – Бегите быстрее ветра, если вам дорога жизнь». – Он поднял на Полину глаза: – Если хочешь знать, так часто бывает, например…

– Стоп! В тебе сейчас говорит не отец, а следователь.

Лидочка, разинув рот, слушала перепалку родителей.

– А что было потом? Дровосек создал следственную группу?

– Вот видишь… – обескураженно проговорила Полина.

Однако Сергей развеселился:

– Моя дочь! – Он отложил книжку и поцеловал Лидочку в щеку.

В дом к Мельниковым они приехали в назначенное время, в восемь часов вечера. Светлана и Кирилл встречали гостей в прихожей.

До Нового года оставалось ровно четыре часа.

Скинув пальтечко, нарядная Лидочка протянула Мельниковой большую коробку конфет, и та до крайности умилилась:

– Боже мой, что за прелесть! – Приняв конфеты, она представила своих дочерей: – Оля и Валя.

Оля, худенькая девушка с жидкими волосами, производила впечатление подростка с очень слабым здоровьем. Валя, напротив, была крепко сложенной пятнадцатилетней девушкой.

– А это – школьная подруга нашей Олечки. – Светлана Мельникова подтолкнула вперед хорошенькую невысокую девушку, буквально утопавшую в копне кудрявых волос. – Ее зовут Анжелика.

– Приятно познакомиться. – Девушка кокетливо улыбнулась.

Светлана попросила:

– Возьмите с собой Лидочку и покормите ее за детским столом.

– Только не давайте ей сладкого, – напутствовала Полина, провожая взглядом уходящих детей.

– Они будут неподалеку от нас. Детский стол накрыт в малой гостиной.

– А мы, значит, будем в большой? – Сергей протянул бутылку шампанского хозяину дома. – Здравствуй, Кирилл!

Тот улыбнулся, забрал шампанское и похлопал друга по плечу:

– Виделись. Ну, идемте к столу с напитками.

Как выяснилось, Сергей с Полиной пришли первыми. Светлана Мельникова предусмотрела все: Лидочку нужно было успеть покормить и уложить спать.

Сергей Дуло отвел друга в сторону.

– Тимур придет?

Кирилл равнодушно пожал плечами:

– По крайней мере, он был приглашен.

– Что значит был? – не понял Дуло.

– Светлана ему звонила.

– А что же ты?

– Я не звонил.

– Но мы же договорились, что ты постараешься наладить с ним отношения.

– Если хочешь, могу сейчас позвонить. – Кирилл достал телефон и набрал номер Тимура. Приложив трубку к уху, выждал несколько секунд и отключился. – Не отвечает.