Весь тот вечер, разгуливая под ручку с сопровождавшей меня роскошной блондинкой, я пребывал в растерянности. Я понимал, что конец близок и рано или поздно я не выдержу. Если бы я знал, как скоро.

Решив доказать себе, что мисс Миллс вовсе не завладела всеми моими мыслями, я отправился домой к блондинке. Ввалившись в ее квартиру, мы начали целоваться и быстро оказались в постели, а вот дальше все пошло не так. Не то чтобы она не была горячей штучкой или не проявляла энтузиазма, но, уложив ее на кровать, я представил рассыпавшиеся по подушке темные волосы. Целуя ее грудь, я хотел почувствовать мягкую, податливую плоть, а не силикон. И даже когда я натянул презерватив и вошел в нее, я знал, что это просто безликое тело, которое я использую для собственных нужд.

Я пытался выкинуть Хлою из головы, но не мог удержаться от запретной картины и представил, что подо мной она. Лишь тогда я бурно кончил и быстро скатился со свой партнерши, немедленно возненавидев себя. Вспоминая это теперь, я почувствовал даже большее отвращение, чем в тот вечер. Я позволил мисс Миллс пробраться ко мне в голову и остаться там. Если я справлюсь сегодня, все станет проще. Я припарковал машину и принялся мысленно повторять, как мантру: «Ты можешь это сделать. Ты можешь это сделать».

— Мама? — позвал я, заглядывая в каждую комнату.

— Я здесь, Беннетт, — послышался ответ с задней веранды.

Я распахнул застекленную дверь. Мать, наносившая финальные штрихи в сервировку выставленного на веранду стола, приветствовала меня улыбкой.

Я наклонился, подставляя щеку для поцелуя.

— Почему мы сегодня ужинаем снаружи?

— Такой приятный вечер, и я подумала, что все будут чувствовать себя тут свободней, чем в тесной и душной гостиной. Никто ведь не будет против?

— Конечно нет, — ответил я. — Здесь очень красиво. Не беспокойся.

Там и вправду было красиво. Веранду прикрывал от солнца деревянный навес, выкрашенный белой краской. Брусья были густо обвиты зеленью. Центральное место занимал большой прямоугольный стол на восьмерых, накрытый мягкой скатертью цвета слоновой кости и уставленный любимым фарфором моей матушки. В небольших серебряных кувшинчиках, стоявших по всей длине стола, красовались голубые цветы и свечи, а над головой помаргивала кованая люстра.

— Ты ведь понимаешь, что даже я не смогу удержать Софи, когда ей вздумается сбросить все это со стола? — спросил я, закинув в рот виноградинку.

— Сегодня она у родителей Мины. И это к лучшему, — заметила мама, — будь она здесь, перетянула бы на себя все внимание.

Черт. Если бы Софи сидела напротив меня и корчила рожицы, это хоть как-то отвлекло бы меня от Джоэла.

— Сегодня Хлоя в центре внимания. И я искренне надеюсь, что у них с Джоэлом все получится.

Она продолжала порхать по веранде, зажигая свечи, завершая последние приготовления и абсолютно не замечая моих мучений.

Я был в полном дерьме и как раз размышлял, не спастись ли бегством, когда услышал Генри.

— Где все? — проорал он.

Его зычный голос эхом разнесся по пустому дому. Я открыл маме дверь, и мы прошли внутрь. Брат обнаружился на кухне.

— Ну как, Бен, — начал он, облокотившись о прилавок, — уверен, ты ждал этого вечера с нетерпением?

Я подождал, пока мама выйдет из комнаты, и окинул его скептическим взглядом.

— Пожалуй, — ответил я, сознательно выбрав непринужденный тон. — Мама вроде бы испекла лимонное печенье. Мое любимое.

— Ты такой врунишка. Я вот предвкушаю, как Сигноли будет подкатываться к Хлое у всех на глазах. Вечер обещает быть томным, как считаешь?

Он собрался отщипнуть кусочек от одного из больших батонов, лежавших на прилавке, когда вошла Мина и шлепнула его по руке.

— Собираешься довести свою мать до припадка, испортив ее ужин? Веди себя сегодня прилично, Генри. Не шути над Хлоей и не дразни ее. Ты же понимаешь, она и без того нервничает. Достаточно того, что ей приходится выносить вот от этого, — заявила она, кивнув в мою сторону.

— О чем ты вообще говоришь?

Меня уже порядком задолбал клуб рьяных поклонников мисс Миллс, устроивших здесь свою сходку.

— Я ничего ей не делал.

— Беннетт!

В двери появился отец и сделал мне знак идти за ним. Я потащился следом в его кабинет.

— Будь любезен, веди себя сегодня как подобает. Я понимаю, вы с Хлоей плохо уживаетесь, но здесь наш дом, а не твой офис, и я ожидаю, что ты будешь относиться к ней с уважением.

Я стиснул зубы и кивнул, попутно припоминая все те способы, которыми продемонстрировал ей свое неуважение за прошедшие недели.

Когда я спустился в ванную, прибыл Джоэл. Он принес бутылку вина и целый ворох разнообразных приветствий и комплиментов: «Вы фантастически выглядите» для мамы, «Как малышка?» для Мины и крепкое мужское рукопожатие вкупе с дружеским объятием для папы и Генри.

Я задержался в прихожей, морально готовясь к грядущему вечеру.

В детстве и в школе мы с Джоэлом были хорошими друзьями, но я его еще не видел, с тех пор как вернулся домой. Он не особенно изменился. Он был чуть ниже меня, изящного телосложения, с угольно-черными волосами и голубыми глазами. Вероятно, некоторые женщины сочли бы его привлекательным.

— Беннетт! — рукопожатие, дружеское объятие. — Отлично, приятель. Сколько мы не виделись?

— Много лет, Джоэл. Думаю, с окончания школы, — ответил я, крепко пожав его руку. — Как у тебя дела?

— Супер. Просто супер. Как насчет тебя? Я видел твои фото в журналах, так что, полагаю, ты тоже вполне себе преуспел.

Он приятельски похлопал меня по плечу. Что за придурок.

В ответ я чуть кивнул и вымученно улыбнулся. Решив, что мне нужно еще несколько минут, чтобы подумать, я извинился и поднялся в свою старую комнату.

Я немного успокоился, как только переступил порог. Комната почти не изменилась с тех пор, как мне было восемнадцать. Даже пока я жил за границей, родители сохраняли ее в том же виде, в каком я все оставил, уезжая в колледж. Я уселся на свою старую кровать и принялся гадать, что буду чувствовать, если мисс Миллс действительно начнет встречаться с Джоэлом. Он и вправду был славным парнем, и, как ни печально это признавать, они могли понравиться друг другу. Но при мысли о том, что к ней прикоснется другой мужчина, у меня свело все мышцы. Я вспомнил о сумасшедшей минуте в машине, когда сказал ей, что не могу остановиться. И даже сейчас, несмотря на всю свою напускную браваду, я не понимал, смог бы или нет.

Услышав возобновившиеся приветствия и голос Джоэла внизу, я решил, что пришло время собраться с мужеством и шагнуть на подмостки. Спускаясь с последнего лестничного пролета, я увидел мисс Миллс. Она стояла ко мне спиной… и я ощутил, что мне не хватает воздуха.