– Пойдемте же скорее к нему! – простонал Илья и, схватив Надежду за руку, потащил ее в глубину квартиры. Она вяло сопротивлялась и оглядывалась по сторонам, пытаясь составить впечатление о квартире и ее хозяине.

Основное впечатление было такое, что в квартире обитает одинокий мужчина, совершенно не заботящийся о чистоте и порядке. Повсюду валялась разбросанная обувь, по полу летали комки пыли, подхваченные сквозняком, посреди прихожей валялся грязный носок. Ни одна женщина не запустила бы квартиру до такой степени.

Кроме того, было здесь кое-что, очень знакомое Надежде.

На всех углах, возле дверей, а также на других заметных местах обои были разодраны и свисали неаппетитными клочьями.

Это говорило о присутствии в квартире невоспитанного, зловредного и избалованного кота.

Собственный кот Надежды, Бейсик, тоже время от времени порывался драть обои когтями, но Надежда пресекала эти попытки кошачьего самовыражения при помощи подручных средств, таких как тапки или свернутая в трубочку газета. Эта война длилась годами, и ни одна сторона не могла добиться окончательного успеха. Беда Надежды Николаевны заключалась в том, что ее муж категорически возражал против телесных наказаний кота, поэтому в его присутствии Бейсик мог драть обои беспрепятственно.

Догадка Надежды немедленно подтвердилась.

Илья втащил ее на кухню, и она увидела огромного раскормленного котяру, возлежащего на мягком матрасике около холодильника. Кот смотрел на людей полными страдания глазами и громко стонал.

– Он так мучается! – воскликнул Илья, схватившись за сердце. – И уже второй день ничего не ест! А обычно у него такой замечательный аппетит… сделайте же что-нибудь! Он же умрет от истощения!

– От истощения – вряд ли, – проговорила Надежда, оглядев кота и прикинув, что он весит никак не меньше десяти – двенадцати килограммов. – Как зовут?

– Илья…

– Да не вас, как зовут больного.

– Васенька…

– Василий, значит… хорошее имя! – одобрила Надежда.

– Нет, не Василий! – Илья отчего-то обиделся. – Васисуалий!

– Тоже неплохо… А что он ел?

– То же, что обычно. – Илья развел руками. – Сухой кошачий корм два раза в день… специальный, для пожилых котов… ему уже девять лет, для кота это зрелый возраст…

– И больше ничего? – недоверчиво переспросила Надежда. – В промежутке между кормлениями он не перекусывает?

– Ну, совсем немножко, – смутился Илья. – Когда я ем, он так выразительно смотрит, что просто невозможно устоять. Так что я ему что-нибудь даю – половинку котлетки, кусочек колбасы, сосиску…

– Колбаса, сосиски… – неодобрительно проговорила Надежда. – Это очень вредно и для людей, и для кошек! Неизвестно, что в них кладут… Котлеты тоже небось готовые…

– «Телячьи аппетитные», – признался Илья.

При этих словах кот страдальчески взглянул на хозяина и испустил мучительный стон.

– Вы видите, как он страдает? – воскликнул Илья. – Сделайте же что-нибудь!

– Значит, перекусывает? – продолжала допрос Надежда. – Сколько раз в день?

– Ну, сколько раз я сам ем… раза три…

– Это все?

Илья смутился, понизил голос, словно не хотел позорить кота, и добавил:

– Ну, знаете, иногда бывает, что он что-нибудь еще стащит без спроса… знаете, из спортивного интереса…

– Знаю. – Надежда Николаевна вздохнула, вспомнив, как Бейсик стащил с соседского балкона огромную замороженную треску и какие у них с котом после этого были проблемы. У кота – с желудком, у самой Надежды – с соседями.

– Я его за это не ругаю, – добавил Илья. – Все же какая-то физическая активность, вроде охоты…

– Ну и что он наохотил последний раз? – уточнила Надежда.

– Кажется, это была сосиска… – признался Илья. – Или две… Ну, не больше трех…

– В целлофане? – строго спросила Надежда.

– Возможно…

– И чего же вы после этого хотите? Целлофан, молодой человек, очень вреден для желудка, даже кошачьего!

– Что – ничего нельзя поделать?! – воскликнул Илья, схватившись за голову. – Васенька погибнет?

– Ну, не обязательно… – Надежда огляделась, увидела свисающее с батареи большое купальное полотенце, схватила его и ловко набросила на кота.

Большой опыт борьбы с Бейсиком научил ее, как обезопасить себя от острых кошачьих когтей, кроме того, Васисуалий из-за болезни был не в лучшей спортивной форме, так что Надежда сумела завернуть его в полотенце и принялась круговыми движениями массировать тугой кошачий живот.

Из полотенца доносилось душераздирающее кошачье мяуканье.

Илья побледнел и схватился за сердце.

– Что вы с ним делаете? – проблеял он дрожащим голосом. – Ему же больно!

Он попытался оттеснить Надежду, но она локтем оттолкнула его и продолжила экзекуцию.

– Садистка! – верещал Илья. – Убийца в белом халате!

Надежда не обращала на него внимания, продолжая процедуру.

Вдруг кот резко мяукнул, выскользнул из полотенца и, пошатываясь, поплелся в сторону туалета.

Несколько минут оттуда доносились характерные звуки. Илья прислушивался к ним, и на его лице сменяли друг друга отчаяние и надежда. Наконец наступила тишина.

– Убирать за ним сами будете! – строго проговорила Надежда.

– Да, конечно! – Илья потащился в туалет.

Вскоре он вернулся со смущенным видом:

– Да, вы правы, это был целлофан…

Следом за ним бодро трусил Васисуалий. Войдя на кухню, он подошел к холодильнику, потерся об него и громко мяукнул, выразительно взглянув на хозяина.

– Васенька, дорогой, сейчас я тебе что-нибудь дам…

– Только не сосиски! – воскликнула Надежда. – И вообще сейчас ему не помешало бы сутки поголодать…

– Сутки? – перепугался Илья. – Он же и так ослабел, смотрите, еле держится на ногах!

– Да это он от избыточного веса… ну ладно, дайте ему немного сухого корма.

Васисуалий аппетитно захрустел кормом, Илья в умилении посмотрел на него и повернулся к Надежде:

– Я вам так благодарен, так благодарен! Вы спасли Васеньку, а тем самым спасли меня… если бы с ним что-то случилось – я бы его не пережил! Я ваш вечный должник! – Затем он достал из кармана бумажник и продолжил более деловым тоном: – Сколько я вам должен?

– Нисколько!

– То есть как? – Илья растерялся. – Я же вас вызвал, это ваша работа, а всякая работа должна оплачиваться, мы не при коммунизме живем… да и потом вы работаете в частной ветеринарной клинике, с вас там спросят деньги…