Мы замолчали, и я кожей чувствовала, как по комнате разливается напряжение. Складывалось впечатление, что Палач ждет, когда я вскочу из кресла и с ужасом убегу от него. Вот только я сразу знала, в чьем доме буду жить, на какую работу мужчина уходит каждый день и, как ни странно, ни страха, ни брезгливости так и не появилось. Только вздохнула из-за того, что большая стирка откладывается, а тем временем в прачечной уже заканчивалось место.

— Как это происходит? — вопрос, сорвавшийся с губ, удивил меня едва ли не больше, чем самого Палача.

— Казнь? — на меня так выразительно посмотрели, да еще и выгнув бровь, что я едва сдержалась, чтобы не поежиться. — Не думал, что ты настолько кровожадная.

— Нет, я не про… — подавившись воздухом, возмущенно посмотрела на обескураженного мужчину. — Темный Бог, да что в твоей голове? Если бы я хотела знать, как именно ты казнишь, я бы ходила на публичные казни!

— А ты не ходила?

И снова этот удивленный взгляд. Ну, конечно, чем же еще заниматься одинокой девушке, кроме как развлекаться зрелищем. Тьфу!

— Ты не Палач, знаешь? Индюк ты надутый!

Отвернувшись от мужчины, я особенно громко прихлебнула остывший чай. Всем своим видом и каждым звуком демонстрируя, как меня обидели его слова. В голове не укладывается, назвать меня кровожадной! Палач молчал, кажется, ему тоже было над чем подумать.

— Индюк, надо же, — тихий мужской смешок раздался в гостиной, но я не торопилась поворачиваться, — не думал, что кто-то осмелится так со мной разговаривать. Ты снова удивляешь, Кайлин.

— Вот такая я удивительная дура, — припечатала в ответ, поняв, что обида не утихает, несмотря на извиняющиеся нотки в голосе Палача.

Встав со своего места, я собиралась отнести кружку на кухню, но мне не дали сделать и трех шагов, поймав за руку, когда я проходила мимо кресла Палача.

— Не уходи, Кайлин, — посмотрев в сторону мужчины, я заметила и печальную усмешку, и виноватый взгляд, — я не хотел тебя обидеть, и уж тем более я не хочу, чтобы мы ругались.

— Мы не ругаемся, мы спорим, — фыркнула, пытаясь освободиться от захвата, — а поспорив, я имею полное право обижаться на твердолобого, заносчивого, упрямого…

— Я понял, был неправ, не понял тебя и не оценил поддержку, — я видела, как уголки губ мужчины начали подрагивать, и уже и сама с трудом сдерживала смех, — и я точно заслужил наказание, но только не бросай меня одного. Ммм?

— Что-то мне подсказывает, что в детстве ты был невыносимо хулиганистым ребенком, но наказаний всегда избегал.

— С чего ты это взяла? — Палач лукаво улыбнулся и состроил еще более виноватое выражение лица. — Может, меня просто не за что было ругать?

— Может, и не за что, — пришлось согласиться и с таким вариантом, — но я в это не верю. Отпусти, я хочу налить горячего чая.

Потянув руку, я снова встретила сопротивление, и на этот раз удивленно посмотрела на Палача.

— И принести большой кусок яблочного пирога, да?

— Да ты пользуешься мной?

— Нет, я просто высоко ценю твои кулинарные способности. Ну же, Кайлин, не будь жадиной!

Смех я сдержала с трудом. Палач сейчас действительно выглядел как провинившийся подросток, всеми силами пытающийся избежать наказания. Так и хотелось протянуть руку и взъерошить его темные волосы. Хорошо, что обе руки были заняты, это желание пугало и смущало меня. И я не готова проверять, как на такой порыв отреагировал бы сам Палач.

— Пойдем лучше на кухню, там сможешь съесть целых два куска пирога. А может быть, и вяленого мяса.

— Времеми же уже много, а кушать перед сном вредно. Разве нет?

Несмотря на свои слова, мужчина уже поднялся из кресла, и все еще не выпуская мою руку, сделал шаг в сторону выхода.

— Ну, вы можете тогда обойтись просто кружкой воды и крошечным кусочком пирога, а мне бояться нечего, вес не наберу от одного перекуса перед сном!

— О нет, — уже утягивая меня за собой, возмутился мужчина, — ты не можешь быть настолько жестокой! Снова это “вы”, Кайлин!

— Я готова рассмотреть вашу жалобу, но не раньше, чем вы ответите на мои вопросы!

Пересекая холл, Палач тянул меня за собой и ворчал себе под нос:

— Зря, вот зря женщин не берут в подразделение стражей, что касается пыток, вы куда как более изощренные, а уж в допросной вам и вовсе цены бы не было.

— Предлагаете мне сменить сферу деятельности? Ну так предложите королю, думаю, он оценит вашу инициативу…

Тихо посмеиваясь, я шла за мужчиной, продолжая тонко издеваться над ним.

— Хорошо, твоя взяла, спрашивай, о чем хотела!

Я чуть было не подпрыгнула, хлопая в ладоши от радости. Неужели у меня появился шанс узнать что-то про Палача, что-то, что знает далеко не каждый!

— Как работает твоя сила?

* * *

На кухне мы удобно устроились за столом. Палач с удовольствием принялся за большой кусок пирога, я без ложной скромности отрезала себе приличный кусок вяленого мяса и соорудила бутерброд. Поздно, не поздно, но когда очень хочется, то просто необходимо! Вместо чая у нас был компот из яблок с добавлением ранних ягод. Почему бы и нет, спать будет слаще. Наверное.

— Почему тебя интересует моя сила? — прожевав, поинтересовался Палач.

— Ты найди человека, кого она не интересует, просто не у всех есть возможность обменять эту информацию на яблочный пирог.

Мужчина оценивающе покосился на выпечку, потом перевел взгляд на меня и тихо хмыкнул:

— Кажется, я продешевил.

— Нет, у тебя же еще и компот есть, — с самым серьезным видом покивала, — но если ты не можешь рассказать, то, конечно…

— Могу, — он тяжело вздохнул, — просто правда не думал, что тебе это может быть интересно.

— И тем не менее.

— Ммм, ну давай попробую объяснить так, чтобы не возникло еще больше вопросов, — мужчина побарабанил пальцами по столу и ненадолго задумался, а мне оставалось только ждать, когда он начнет свой рассказ. — Как ты знаешь, в нашем мире особая сила есть далеко не у каждого.

— Я бы сказала, что ее нет ни у кого.

— Ну, тут ты несправедлива. Как бы