Новая война на Ближнем Востоке имела серьезнейшие последствия для многих народов на планете. Арабские страны, униженные очередным разгромом, 17 октября 1973 года заявили, что более не будут поставлять нефть странам, поддержавшим Израиль в ходе этого конфликта. В первую очередь это касалось США и их союзников в Западной Европе. В марте 1974 года эмбарго под давлением Штатов пришлось спешно отменять, однако цена сырой нефти поднялась вчетверо – с трех до двенадцати долларов за баррель.

Для промышленных стран такой рост цен на важнейшее стратегическое сырье оказался подлинным шоком. Нефтяные компании немедленно взвинтили цены на моторное топливо, что привело к коллапсу транспортных отраслей европейских держав.

Британский премьер-министр Эдвард Хит обратился к населению с просьбой сократить расходы топлива, а зимой по возможности отапливать всего одну комнату в доме. Длинные очереди на бензозаправках стали обыденным явлением. Пользуясь моментом, профсоюзы устроили новую, более мощную, чем прежде, волну забастовок. Резко упали объемы производства в сталелитейной и химической промышленности, а британский автопром, и так не выдерживающий конкуренции с европейскими производителями, перешел в фазу хаотического развала.

В конечном итоге правительство Э. Хита вынуждено было ввести трехдневную рабочую неделю в промышленности, но это решение привело к еще худшим последствиям.

Итогом плачевного управления страной стала победа лейбористов в 1974 году. Премьер-министром снова стал Гарольд Вильсон, известный своей реформой образования и девальвацией фунта стерлингов в 1967-м. Путем долгих переговоров с профсоюзными вождями Вильсону и его соратникам удалось несколько стабилизировать обстановку в экономике, которая находилась в тяжелом кризисе из-за роста нефтяных цен, однако уже в марте 1976-го Вильсон внезапно подал в отставку. Одной из причин, как выяснилось позже, стало обвинение в сотрудничестве с КГБ СССР, и, видимо, небезосновательное. Ее Величество Елизавета II утвердила отставку премьера мгновенно, даже без обычных в таком случае кулуарных консультаций с лидерами фракций.

Пятого апреля 1976 года премьер-министром стал Леонард Джеймс Каллагэн. Опытнейший политик, Каллагэн сразу же стал предпринимать попытки уравновесить интересы британских бизнесменов и профсоюзных боссов, обещающих все новые и новые стачки, способные окончательно добить британскую экономику. На начальном этапе идеи Каллагэна имели некоторый успех, но зимой 1978–1979 годов по стране прокатилась новая волна забастовок.

Двадцать восьмого марта 1979 года парламент объявил вотум недоверия кабинету Каллагэна. Правительство оставалось в подвешенном положении до выборов мая 1979 года, когда Британия, уставшая от левых экспериментов в экономике, образовании и здравоохранении, отдала свои голоса консерваторам.

Премьер-министром стала Маргарет Хильда Тэтчер, вошедшая в историю как «железная леди» британской политики.

Маргарет Тэтчер (урожденная Робертс), первая женщина в Европе, занявшая пост премьер-министра, родилась 13 октября 1925 года. Отец ее, хозяин двух бакалейных магазинов в городе Грантеме, принимал активное участие в общественной жизни, будучи олдерменом и методистским пастором. В 1945–1946 годах был мэром Грантема.

Маргарет и ее старшая сестра Мюриэл воспитывались в строгих традициях методистской церкви, что, безусловно, наложило свой отпечаток на всю дальнейшую жизнь и политическую карьеру будущего премьер-министра Великобритании.

После окончания школы для девочек Кестевена и Грантема юная Маргарет поступила в Сомервиль-колледж Оксфордского университета, где в течение четырех лет изучала химию. В 1947 году Маргарет Робертс получила диплом с отличием второй степени, став бакалавром естественных наук. Переехав после окончания университета в Колчестер, графство Эссекс, Маргарет вступила в местную ассоциацию Консервативной партии. На партийной конференции 1948 года председатели ассоциации были настолько впечатлены Маргарет Робертс, что немедленно предложили ей принять участие в выборах, хотя она не входила в одобренный список кандидатов от Консервативной партии. В итоге Маргарет стала кандидатом только в 1951 году и была включена в официальный избирательный список. Комитет по этому случаю организовал праздничный обед, где Маргарет познакомилась с успешным бизнесменом Денисом Тэтчером, который позднее станет ее мужем.

Первые кампании 1950 и 1951 годов Маргарет Робертс проиграла: округ Дартфорд, откуда она баллотировалась, традиционно поддерживал лейбористов. Несмотря на это, ей, как единственной женщине-кандидату, удалось привлечь внимание прессы и симпатии значительной части избирателей. В ходе кампании большую поддержку ей оказала семья, а также Денис Тэтчер, за которого она вышла замуж в декабре 1951 года. В 1953 году в семье родилась двойня – дочь Кэрол и сын Марк.

В апреле 1958 года Тэтчер снова приняла участие в выборах и после нелегкой борьбы стала членом палаты общин. Первая же ее речь в парламенте была посвящена Закону о государственных органах, который требовал от местных советов публичности своих собраний, а в 1961 году Тэтчер прославилась тем, что отказалась поддержать позицию консерваторов, проголосовав за восстановление наказания в виде сечения розгами.

После выборов 1970 года Тэтчер получила пост министра просвещения и науки в консервативном правительстве Эдварда Хита. В течение своего срока пребывания на этом посту Маргарет Тэтчер постоянно пыталась урезать государственные расходы в этой сфере, подвергаясь из-за этого критике со всех сторон. В 1972 и 1974 годах Консервативная партия дважды терпела поражение от лейбористов. На фоне падения электоральной поддержки Маргарет Тэтчер вступила в борьбу за пост председателя партии. В 1975-м Тэтчер одержала убедительную победу над Э. Хитом и 11 февраля 1975-го стала официальным председателем Консервативной партии Великобритании. Очень скоро Тэтчер стала яростным проводником идей либерализма в экономике и противником «государства всеобщего благосостояния», о котором так любили говорить лейбористы. Тогда же, в феврале 1975-го, в газете «Дейли миррор» вышла статья, в которой Тэтчер была названа «The Iron Maiden» – «железной девой», контекстом которой, разумеется, выступала вовсе не легендарная британская рок-группа, а средневековое орудие пыток.

В начале 1979 года лейбористское правительство Дж. Каллагэна получило вотум недоверия и в Британии были объявлены внеочередные выборы.

Консервативная партия выступила под лозунгами о необходимости приватизации государственных предприятий, снижения налогов и борьбы с инфляцией. Также рассматривался вопрос снижения роли профсоюзов, действия которых нанесли в 70-х значительный ущерб британской экономике.

Как и следовало ожидать, консерваторы уверенно победили на выборах 1979 года: англичане устали от постоянного повышения налогового бремени и роста цен, вызванных левацкой экономической политикой лейбористов. Четвертого мая Маргарет Тэтчер стала премьер-министром Великобритании.

С первых же дней пребывания на своем посту Тэтчер прилагала энергичные усилия к реформированию национальной экономики и привлечению иностранных инвесторов. Жесткие и часто непопулярные меры, принятые кабинетом Маргарет Тэтчер, уже скоро принесли закономерные плоды: после долгого и казавшегося безнадежным спада в стране начался стабильный экономический рост, резко активизировались инвестиции из-за рубежа, поднялась конкурентоспособность в промышленности. Постепенно снижался и уровень безработицы.