Только побывав в королевском дворце, Марина в полной мере осознала свое сходство с принцем. Поодиночке они были практически неотличимы друг от друга. Но, поставив их рядом, знающий принца человек мог бы отыскать с десяток различий.

Марина поздоровалась. Прежде чем ответить, Мариен помедлил, придирчиво осмотрел своего двойника, и, надо полагать, остался доволен.

— И вам доброго дня, ллид, — сказал он, всем своим видом выражая нетерпение. — Что же вы мне поведаете?

Их кони двинулись бок о бок по тропе, ведущей к домику Тавеля. Марина постаралась рассказать о своих похождениях достаточно полно, но без ненужных подробностей, например, истории со шляпой. Услышав о новом убийстве, принц резко натянул поводья, так что его хладнокровный жеребец замедлил и без того неспешный шаг.

— Не вижу в такой ничтожной смерти никакого смысла… Разве что злодей сошел с ума! Или совпадение.

Девушка передернула плечами. Она все еще боялась выпускать из рук поводья, поэтому не решилась на какой-нибудь другой протестующий жест.

— Простите, ваше высочество, смерть не бывает ничтожной, пусть даже смерть безвестного пажа… Я уверена, что убийца не сумасшедший. Такое впечатление складывается, что здесь все продумано до мелочей.

Она вскользь упомянула о странной фразе про заговор, услышанной от придворной дамы, и более обстоятельно — о визите к Конри. В ответ на первое сообщение Мариен сморщился, как будто хотел сказать: «Бабьи сплетни меня не интересуют!». А в ответ на второе прореагировал довольно бурно, даже в седле подпрыгнул:

— Неосторожная! Недопустимо вот так, за здорово живешь, обращаться к первым вельможам! Для таких дел есть мелкие канцелярские клерки, падкие на звон монет! Как вы неуклюжи, ллид Мариен!

Не ожидая такой отповеди, «неосторожная и неуклюжая» ллид быстро перевела беседу в другое русло:

— О: теперь, кстати, о монетах. Должна сознаться, что ваш кошелек похудел на пару ноблеров. Прежде чем корить меня за поспешность, взгляните на эту вещицу.

Заранее наслаждаясь эффектом, девушка извлекла из кармана колбочку. Принц, обычно державший в узде эмоции, растерялся, слегка побледнел, но мгновенно справился с собой и протянул руку:

— Как это к вам попало?..

— Счастливый случай, — уклончиво ответила Марина, не желая выдавать источник информации. — Вам это знакомо?

Принц повертел в пальцах нежный предмет, после чего спрятал за обшлаг рукава без всяких объяснений, только холодно добавил:

— Прошу вас ничего не говорить Тавелю. Он будет расстроен и захандрит, а мне это ни к чему. И вообще, забудьте даже то, как выглядит ваша случайная находка. — Помолчав секунду, он вздохнул. — Теперь я вынужден вернуться во дворец, и незамедлительно. Добавили вы мне хлопот, ллид… Встретимся завтра тут, в то же время.

Они обменялись лошадьми, после чего принц хлестнул коня перчаткой промеж ушей и умчался, оставив Марину в недоумении. Даже «спасибо» не сказал, грубиян!

Впереди показался знакомый домик.

Старик встречал гостью на опушке, рядом с маленьким озерцом.

— Как, ваше высочество, — воскликнул он, щуря глаза против солнца и явно обознавшись, — вы возвращаетесь в одиночестве?..

Марина весело помахала рукой и рассмеялась.

— Опомнитесь, Тавель, это же я, а не ваш зануда — воспитанник!

— Ллид Мариен: я не признал вас, мои очки правит Диген, да и иллюзатор действует… Если вы умоетесь или переоденетесь, эффект тут же закончится. Вы встречались с принцем? А где он сам?

— Его занудство, как всегда, загадочны и непредсказуемы, — хмыкнула девушка, спрыгивая с коня достаточно ловко. — Ему, видите ли, немедля надо во дворец! Как я рада вас видеть, Тавель! Как я там устала!

Равнодушного расседлали и отвели в стойло. Марина поделилась с магом своими наблюдениями, умолчав лишь про колбочку. Известие о новом преступлении расстроило старика.

— Не знаю, чем это закончится, ллид Мариен. Я чувствую некие разительные перемены…

— Вот и я не знаю, чем все закончится, коли вы, хозяин, не перестанете марать стол чернилами! — Вставил знакомый недовольный голос. — Я устал скрести столешницу по три раза на дню! Там дыры скоро будут!

Тавель умолк, видимо, не найдя веских аргументов в свою защиту.

— Здравствуй, Диген! — Сказала Марина, ибо скрипучий голос, конечно, принадлежал невидимке. — Как твое ничего?..

— Нехило да мило. Кстати молвить, я составил новый чайнворд, на тему анатомии птиц… Не возьмешься на досуге, хозяюшка?

Маг воздел глаза и руки к потолку, взывая к высшим силам о справедливости. Ему-то приходилось отгадывать кроссворды Дигена сутками напролет. Скрепя сердце, Марина согласилась принять интеллектуальный удар на себя, хотя анатомия птиц ей была только смутно знакома по школьным урокам да по спецкурсу «Зоология» в университете, и домофей куда-то радостно утопал, унеся ее шляпу, плащ и перчатки.

Попутно выяснилось, что к приезду гостьи маленький ворчун наготовил всяких вкусностей, и откупорил банки с тремя видами варенья. Вы пробовали варенье из базилика с корицей?.. Нет?.. То-то же. К нему полагались оладьи из гречневой муки. Девушка была растрогана, а Тавель шепотом признался, что «характер Дигена как будто стал лучше». За обедом гостья поинтересовалась, где был принц во время своей подмены.

— Ему дало кров Общество Псевдомагов. — Проговорил маг с явным неодобрением в голосе. — Приор Кронен разделяет опасения принца относительно судьбы государства и репутации двора…

Маг пытался придать голосу безразличие, но безрезультатно. Похоже, к Кронену он испытывал некую неприязнь.

— Вы думаете, он осведомлен обо мне?

Дед чуть помедлил с ответом, потом нехотя вымолвил, что дело обстоит именно так. Идея с двойником также исходила от Приора.

Скворцова неожиданно для самой себя спросила, доверят ли ее тезка Кронену.

— Приор был долгое время наставником при дворе, преподавая наследникам математику. Он ведь непревзойденный математик и физик, тут не поспоришь. Университет приглашал его на несколько семестров, но абсолютно зря. У него много бредовых идей насчет объединения магии с прикладной механикой, физикой, химией и прочим…

Псевдомаг, одним словом. Они все такие, подвинутые на идеях прогресса. Покоя им не дает, видите ли, технический прорыв цивилизации! Какой прорыв, куда?! Если что-то прорвано, так оно испорчено. И все это имеет нездоровую религиозную подоплеку, так что…

Старик развел руками и замолчал. Тема была ему явно неприятна, и Марина не стала настаивать на продолжении. Это Братство как будто слегка конфликтовало с магами на почве мировоззрения, ну да ладно. Она помогла Дигену прибрать со стола, выслушав свою долю ворчливых протестов, и с удовольствием переоделась в спортивный костюм. Ей хотелось как следует выспаться после бессонной ночи во дворце, и сон не заставил себя долго ждать, не отпуская Скворцову неприлично долго — до самого вечера. Ни домофей, ни его хозяин так и не решились ее разбудить.