Неожиданно найдя для себя любопытную мотивацию визиту гостей, он загорелся азартом новой политической интриги.

* * *

Невидимое за серыми тучами солнце опустилось за горизонт, и лес начал погружаться в прохладную тишину. Моросил мелкий, словно пропущенный через сито, мартовский колючий дождь. В этих краях северо-запада России, всего в двадцати километрах от финской границы, все вокруг еще пахло талым снегом и прошлогодней листвой. С небольшого озерца неприятно потянуло пронизывающим ветерком. Неожиданно где-то слева отчетливо послышался резкое посвистывание, потом робкое цоканье и грудные звуки «хор-хор».

– Сейчас начнется тяга, – обращаясь к спутнику, со знанием дела тихо произнес Крутов.

Рядом с ним, погруженный в свои мысли, вышагивал рослый, подтянутый Гудин. В какой-то момент они остановились как вкопанные. Из кустов вспорхнул вальдшнеп и, опустив длинный клюв, неторопливо полетел вдоль опушки березняка.

– Полетел, дурачок, подругу искать, не знает, что именно эта тяга к противоположному полу нас, мужиков, и губит, – ухмыльнувшись, сказал Гудин и, с удивительным проворством вскинув винчестер, выстрелил дуплетом. Несчастный пернатый кавалер замертво упал в заросли вереска.

– Знаешь, Иван, при твоей комплекции борца-тяжеловеса как-то странно смотреть, как ты отстреливаешь этих птичек. Тебе бы поохотиться на медведя...

– Не понимаешь ты, Илья, в чем особый шарм охоты на вальдшнепов, – перезаряжая ружье и глядя на собеседника с высоты своего внушительного роста, ответил Гудин. – Вальдшнепы – птицы особые. Они похожи на нас с тобой... Вернее, на людей нашей профессии.

– В каком это смысле? – удивленно спросил Крутов.

– Во-первых, гнездятся только на земле и не витают в облаках. Маскируются так, что обнаружить их практически невозможно. Словом, в вальдшнепе я вижу как бы достойного и заслуживающего уважения противника.

– Патриоты, стало быть, твои вальдшнепы? – совершенно серьезно спросил Крутов. На самом деле охоту как таковую он не очень и жаловал, больше отдавал дань традициям русского дворянства, которые ныне были в моде в среде высшего чиновничества.

– И только в такую пору, когда самцы «тягуются» к самкам, можно застать их врасплох, – не обращая внимания на реплику собеседника, задумчиво произнес Гудин, все еще не решаясь затронуть главную тему, ради чего и приехал в гости к давнему приятелю. Более того, уже несколько дней пил с ним, дожидаясь, когда откроется охота.

Крутов тоже хитрил, выжидая, когда же Гудин раскроется.

– Тебя, Ваня, всегда, как вальдшнепа, тянет к любимым местам, – заметил Крутов. – У тебя где-то в этих имеется домик со всеми удобствами.

– Имеется. Все ты знаешь. А знаешь ли, что по соседству, между прочим, выстроил себе бунгало и президент? Тогда, конечно, он не был президентом. Здесь райское местечко.

– Знаю, знаю. Другого вот не знаю. А ты темнишь, Ваня. Зачем пожаловал? Да еще этого странного отца Филарета с собой притащил. Уж очень он похож на Распутина...

– Давай-ка присядем на пенек, передохнем, – сняв с плеча винчестер, предложил Гудин. – Ты прав, нынче я не вальдшнепов отстреливать приехал... Вопрос у меня серьезный.

– А если серьезный, то не тяни резину, – чуть ли не потребовал Крутов.

– В общем, так. Уверен, ты помнишь нашу встречу в баньке, перед Новым годом. Ты тогда еще никак не отреагировал на мои прозрачные намеки. Так мы без тебя обошлись и создали свой орден. Отец Филарет – моя правая рука. Он тоже из наших, бывший разведчик, по специализации ликвидатор, побывал во многих горячих точках.

– Вот оно как! – воскликнул Крутов. Он и вправду был сильно удивлен. – Ну а я зачем потребовался?

– Короче говоря, Илья Ильич, учитывая твои таланты и склонности, хочу предложить тебе пост консельери при моей персоне, то есть при нашем ордене. Знаешь, так величают первого советника папы, – самым серьезным тоном пояснил, наконец, цель своего визита Гудин.

– Насколько я знаю по фильму «Крестный отец», там консельери отмывает грехи мафии.

– Ну а я что говорю?! Папа тоже отмывает чьи-то грехи, – не очень удачно пошутил Гудин.

– Какая честь! – язвительно усмехнулся Крутов. – Я и так давно консельери, но только не в каком-то тайном ордене, а в Кремле.

– Твой Кремль тоже не вечен, – сделав ударение на слове «твой», осторожно заметил Гудин и тем самым угадал мысли президентского советника по поводу его возможной отставки, если к власти придет преемник. Таких фигур, как он, обычно новая метла не оставляет... – А с нами у тебя, Илья-пророк, есть будущее. Вот вернемся с охоты, ты спроси у Степки Разина. Он, к слову, тоже в нашем ордене состоит... Спросишь, зачем тебе это надо? Отвечу. Потому что за нами правда. И она у нас одна. Наша священная цель – спасти Россию.

– А с чего это ты, Ванечка, так распалился? Меньше пафоса. Я тебя знаю как облупленного. Я же тебе не ответил отказом, – хитро улыбаясь, сказал серый кардинал Кремля. – А во-вторых, в-третьих, в-четвертых, если б ты мог без меня обойтись, наверное, обошелся бы. Скажу больше. Раз уж пошли такие признания и предложения, так я тоже думал о тебе. Только, прости, в другом контексте, без всяких там орденов и тени генералиссимуса. Не забывай, каким бы ты ни был верующим, Россия уже давно светское государство. У нас конституция, Ванечка!

– Чего-то, Илюша, я не пойму, куда ты клонишь? – удивленно спросил Гудин.

– К реальному делу клоню, Ваня! – Крутов пристально посмотрел на министра. – Понимаешь, президент наверняка вскоре разочаруется в своем выдвиженце. Тут ты всплывешь. Лучше и не придумать, приятель! Ну а твой орден? Как его? Русский орден? Хорошая мыслишка. Ничуть не хуже, чем любая партия в Госдуме. Например, христианско-прагматическая партия. Чем плохо звучит?! Но еще раз повторяю – только не надо Сталина выпячивать. Его поколение скоро совсем уйдет в небытие... Вот так, приятель. Только я не хотел бы состоять в той партии на вторых ролях. Старею, наверное.

– Раз ты уже ставишь условия, стало быть, в принципе согласен, – искренне обрадовался Гудин. – Правильно. Нам с тобой делить нечего. А за столь же лестное предложение пойти, как говорится, другим путем премного благодарен. И можно сказать, на такой поворот почти согласен.

– Послушай, Иван, все, что ты затеял, пока похоже на детские игры. Хотя Русский орден, если развивать эту тему, может стать оружием борьбы за реальную власть в России, а не за достижение эфемерных возможностей тайно тешить свои амбиции.

– Кажется, я тебя понял, Илья Ильич, – улыбнувшись в усы, ответил Гудин. – Только хочу откровенно полюбопытствовать. Ты что, белены объелся?! Откуда у тебя такая уверенность, что «хозяин» в скором времени разочаруется в своем же выдвиженце? Не рановато ли ты строишь планы?

Встав с пенька, Крутов расправил затекшую поясницу и вскинул на плечо тяжелый «Зауэр».

– Так тебе и скажи. Рановато – не рановато... А если я тебе скажу, что планы зреют давно? И не только у тебя?