Да, козы вонючие. Этот бесподобный запах хозяйственного мыла, каким отдавало их мясо, Ярослав ни с чем не перепутает. Пробовал как-то. Про молоко и речи не шло – на любителя. Сильно на любителя. Но вся уловка в том, что нос можно было воротить, если была альтернатива. А если ее нет, то в силу вступали бонусы, практически ничем не компенсируемые. Хорошие бонусы. Эти живучие, неприхотливые, небольшие животные давали не только мясо, но и молоко, шерсть и шкуры. И это обнадеживало. Вот сейчас Ярослав и пытался прикинуть планировку будущей фермы да посмотреть на то, какие подготовительные работы можно было провести до заморозков силами тех же рекрутов…

И тут он почувствовал какое-то движение сзади справа. Да, рядом стояли его дружинники. Но ему показалось, что поблизости оказался кто-то еще.

Он начал оборачиваться и… с огромным трудом увернулся от удара ножом по ноге. Да не абы как, а по внутренней части бедра. Довольно невзрачная, угрюмая молодая женщина выхватила свой «инструмент злодейства» и напала. Хотя, как потом сказывали, шла с видом просителя. А тут раз, внезапно для всех выхватив откуда-то нож, бросилась на Ярослава.

Увернуться удалось лишь отчасти. Она все же ногу задела. Но, к счастью, резанув не по внутренней стороне бедра, а по внешней. Наш герой кое-как отскочил. Женщина же упала на четвереньки, едва удержав нож в руке. Поняв, что цели не достигла, она дернулась было атаковать снова, но тут уже один из дружинников не сплоховал – ударил ее выхваченным топором по хребту. Так что она рухнула на землю, несколько раз мелко вздрогнула и затихла.

– Какого черта?! Кто это?! – воскликнул Ярослав, пытаясь остановить кровь из достаточно глубокого разреза на ноге. Нападавшая старалась вложить в этот удар всю свою невеликую силу. И если бы не промахнулась из-за движения нашего героя, то гарантированно вспорола бы ему бедренную артерию.

Кто-то толкнул тело ногой, переворачивая на спину.

– Это жена того гончара, что тебя вызывал.

– А что нож такой странный? – спросил кто-то. – В чем это он?

Ярослав взял нож. Кроме крови, его крови, на нем была нанесена какая-то едва различимая чуть мутноватая жидкость.

– Яд? – удивленно спросил он сам у себя. И начал вспоминать все, что знает про местные яды.

Массово применяли только мышьяк и ртуть. Но эта жидкость на них не походила. Скорее, на яд змеи или еще кого-то. Что-то органическое.

Тем временем рядом с ним начали суетиться люди.

Выходящая вместе с конунгом и отрядом девчонка – послушница Макоши немедля промыла рану соленой водой и перевязала. Однако едва она закончила, как началось то, чего Ярослав больше всего опасался, – сильные жгучие боли в области раны. Очень сильные. Настолько, что он едва их мог терпеть. И они распространялись от раны вглубь тела. Он отправился в усадьбу, понимая, что скоро ему станет очень плохо. И едва успел. К этому времени он едва уже шел, опираясь на дружинников. Боли распространились на зубы и десны. Началось дрожание кистей и мелкие судороги пальцев, а также крупных мышц, близких к ране. Затруднилось дыхание. И слабость… на него навалилась чудовищная слабость…

– Что с ним? – надрывно спросила Пелагея, прибежавшая с другого конца поселения сразу, как узнала о беде.

– Эта дура, Рада, на него с ножом бросилась.

– Ранила? Сильно?

– Нет, не сильно. Только ногу чуть порезала. Да нож с ядом оказался.

– Тварь… – процедила Пелагея. – Где эта тварь?

– Да там валяется. Молчан зарубил ее.

– Как про яд узнали?

– Так Ярослав сам и сказал, посмотрев на ножик. Мы его глянули – ничего не понятно. Измазан в чем-то. Дражко, дурень, его языком попробовал. Совсем чуть-чуть. Так теперь воет – язык болит. Жжет. Сильно-сильно. И десны. И дышать тяжело. Явно какая-то дрянь.

Почти сразу сунулись к Раде в дом и обнаружили ее детей мертвыми. Их передушили, как кутят. Явно после провала женщины, дабы они не проболтались – с кем и о чем она беседовала. Родичи ее тоже ничего не знали, тем более что жили они на выселках Гнезда, отдельно. Покойный гончар был довольно буйным парнем и не очень ладил со своим родом.

И началось…

Христиане обвинили всех вокруг в том, что они потравили уважаемого человека. Сына самого Василевса, что их защищал, не щадя живота своего. Язычники встречно обвинили христиан, дескать, те сами его приморили. Ну и так далее.

Даже Пелагея с Кассией едва не подрались. До крови. До смертоубийства.

– Ты не понимаешь! – воскликнула Кассия, когда Пелагея преградила ей путь в комнату с Ярославом. – Это – кара небесная! Наказание за непослушание и грехи!

– Я тебе глотку перережу, если ты не заткнешься! – прошипела Пелагея, и вид она имела самый что ни на есть безумный.

– Что? – ошалело переспросила свекровь, отступая назад.

– Ты своим языком вызываешь усиление ругани промеж обитателей Гнезда! Заткнись и молись молча!

– Как ты смеешь! – нашлась Кассия.

– Я его жена!

– А я его мать!

– Тихо! – рявкнул на них Роман, бывший по совместительству Ратмиром, волхвом Перуна. – Раскудахтались тут!

Они обе резко обернулись на него со злым, окрысившимся видом.

– Что смотрите? Не погляжу ни на что – вдоль спины ухватом отхожу. Дуры. Нашли где спор устраивать. Человеку плохо, а вы? Думаете, он вас не слышит? Думаете, ему от ваших склок легче станет? Пошли вон отсюда!

– Сунешься к нему со своими свечками да лампадками, – тихо-тихо произнесла Пелагея, – зарежу.

– И тебе не жить, если со своим поганым язычеством к нему полезешь, – так же тихо ответила Кассия.

– Пошли отсюда! Гадюки! – рявкнул на них разозлившийся Роман, прекрасно слышавший эти слова.

И женщины подчинились. Хотя ругань их на этом не закончилась. Каждая считала, что только ее вера поможет Ярославу пережить эту напасть.

Роман же прошел в комнату. Выгнал пинком дьячка, что уже успел просочиться и бубнил псалтырь в уголке. И велел перенести Ярослава в комнату со ставнями да отворить их настежь, чтобы воздуха больше. Самого укрыть шкурами, а ставни нараспашку. Да чтобы комната просторная. Да чтобы рядом кто из дружинников был и всех отгонял. А то, понимаешь, положили его снова в темном, душном закутке. Хотя Ярослав ругался… сильно ругался, говоря, что это верный способ уморить…

Волхв Перуна имел свой взгляд на этот вопрос. Религиозный, безусловно. Поэтому рядом с Ярославом лежало его оружие и доспехи. И подле него всегда был хотя бы один дружинник в полном облачении. А у древнего дуба, где наш герой проводил ритуальный поединок, каждый день приносили в жертву пленного воина из числа тех, что держали для ритуальной составляющей культа…