игнорировала Этьена, чем сильнее подогревала его желание. В какой-то момент даже стало трудно усидеть на месте, что, признаться, удивляло. Прежде Этьен был в состоянии контролировать свои чувства, но теперь с ним творилось что-то невообразимое. Близость с Нэйдж откровенно сводила с ума! Когда же девушка склонилась над ухом Дамиана и что-то прошептала, Этьена окатило ревностью. Столь несвойственное ему чувство поразило его и заставило задуматься. Не слишком ли сильно он увлёкся этой незнакомкой? Она же о себе поведала едва ли пару слов! Однако неистовое желание туманило мозги. Возвращаясь к постоялому дому, Этьен не мог дождаться, когда Дамиан уже отправится во дворец. Но его ждал неприятный сюрприз. Едва Нэйдж переступила порог гостиницы, Дамиан крепко сжал ему плечо.

— А ты пойдёшь со мной, — процедил друг.

— Это ещё почему? — Этьен попытался сдёрнуть с себя руку Дамиана, но тот применил магию, потому удержал схваченное плечо.

— Потому что я ни за что не оставлю тебя поблизости с этой девушкой!

Этьена так и подмывало возразить, в конце концов, что Дамиан себе позволяет? Незнакомка ему ни дочь и ни жена, с чего вдруг он так трепетно её защищает⁈

— И чтобы ты не сомневался, знай, об этом она меня попросила сама! — добавил Дамиан и с намёком коснулся уха.

Так вот о чём они шептались! А девица оказалась не так проста!

— Ну раз леди Нэйдж об этом и в самом деле попросила своего верного рыцаря, я не посмею ей мешать, — Этьен демонстративно повернулся в сторону дворца и, скинув с себя руку друга, направился прочь от гостиницы.

— Вот только не надо делать вид, что ты обиделся! — догнав его, произнёс Дамиан. — Я понимаю, тебе она понравилась, да и её поведение слишком откровенно для наших мест, но ты понял её неправильно!

— Разве? — усомнился Этьен.

— Она сказала, что ты её пугаешь! — выдал Дамиан, не скрывая торжествующей улыбки. Он явно был рад тому, что девушка предпочла довериться ему.

— И ты ей вот так просто поверил? — усмехнулся Этьен, мысленно засчитывая хитрой кокетке ещё одно плюсовое очко. Как ловко эта девица их разыграла! И как он сам мог так легко повестись, словно мальчишка-девственник? Это всё её внешность. Схожесть с Ториной, а точнее, невероятный контраст в поведении!

— А с чего мне не верить милой девушке? — парировал Дамиан.

Этьен усмехнулся, но спорить с другом не стал. Дамиан был слишком наивен, вот так запросто доверяя незнакомым женщинам, тогда как опыт мог подсказать ему, что за миловидным личиком легко спрятать алчность, расчёт и коварство.

«Ну, ничего, пусть в этот раз победа и останется за ней, — примирительно подумал Этьен. — Но девчонке стоит показать, что напрасно дразнить эльфов чревато последствиями!»

Глава 4

Ход 4. Избранник. Дамиан

Дамиан:

Мысли о Нэйдж не давали покоя. Дамиан не мог совладать с невероятным волнением, которое вызвала у него девушка. Он без конца вспоминал, как придерживал её за талию, помогая усидеть на резвой лошади. И почему обычная ткань плаща показалась ему непривычно нежной? Затем в памяти всплывали и другие приятные моменты, заставляющие сердце биться чаще. Как ветер колыхал её светлые волосы, и какой чудесный аромат исходил от них! Тонкий, яблочный, со щепоткой корицы. И почему-то он казался до боли родным и знакомым, хотя Дамиан никак не мог найти в памяти, где встречал его прежде. Может, это был просто яблочный пирог, который частенько подавали зимой во дворце, или сладкий сидр, продаваемый каждую осень на ярмарках. Но всё не то. Тайна аромата, словно лоскуты утреннего тумана, оставалась зыбкой и призрачной.

Как же Дамиан жалел, что не мог привести Нэйдж во дворец! Здесь, под его охраной, ей было бы куда безопасней, чем в какой-то портовой гостинице. Но подобный поступок мог плохо сказаться на репутации девушки! Да и куда бы он её поселил? В свою крохотную комнатушку, больше похожую на келью? Дамиан поморщился. Едва ли какой-нибудь девушке могло понравиться аскетичное убранство комнаты королевского стража. В узком полутёмном помещении со стрельчатым окном с трудом помешались старый сундук для одежды, облезлая конторка и соломенный тюфяк. А главной роскошью считались личная складная жаровня и тёплое шерстяное одеяло — лучшие помощники во время зимней стужи. Впрочем, Дамиан на свои скромные условия совсем не жаловался, даже напротив, был крайне доволен тем, что ему больше не приходилось ночевать в общих казармах, слушая храп и бормотание, да вдыхая запахи пота и ношеной одежды. Вдобавок в свою комнату уже можно было кого-то привести. Сдвигая конторку ближе к окну, Дамиан расстелил для Этьена свежий тюфяк. Несмотря на свой высокий статус, друг не был неженкой и спокойно мог провести ночь без надлежащего комфорта. Тут сказывалось богатое походное совместное прошлое. После безумных ночей в диких джунглях Ю им хватало и просто иметь крышу над головой. Собственно, сегодня Этьен выражал недовольство исключительно потому, что Дамиан отказывался верить в хитроумный план Нэйдж. Красотка, видите ли, обвела их вокруг пальца, нарочно столкнув лбами!

— Ты увиваешься за каждой юбкой! — Дамиан видел всё совсем в ином свете. — А теперь нарочно хочешь опорочить её имя, чтобы она мне разонравилась! Ты такое уже проделывал, я не забыл. Но я не ревнивый жених и твоим наговорам не поверю!

— И будешь полным дураком! — фыркнул Этьен. — Эта девица не набожная жрица, а, судя по тому, как она себя ведёт, опыта ей не занимать. Не удивлюсь, если выяснится, что её изгнали из прежних мест после какой-нибудь скандальной интрижки!

— Вообще-то у неё погибли родители! И она приехала к своему единственному родственнику! — горячо возразил Дамиан.

— К некому лорду, которого ты даже не знаешь! Как такое вообще могло случиться? На Каэре же от силы два десятка аристократов!

— Не два, а больше полусотни. Некоторых из мелких я мог и упустить из виду.

И для того, чтобы исправить собственную невнимательность и помочь прекрасной Нэйдж, Дамиан отправился в библиотеку изучать метрические книги. Однако тут его ждал неприятный сюрприз. Из-за отсутствия на Каэре фамилий у аристократов в родовых книгах царил настоящий бардак. Вдобавок древним семействам полагались отдельные тома, тогда как все, кто получил титул уже после Последней Войны Драконов оказались в общей.

— А я думал, этот твой любитель поважничать Элоф относится к старым аристократам! — хмыкнул Этьен, всматриваясь в записи сделанные мелким убористым почерком. Он с радостью согласился помочь и теперь с интересом изучал имена лордов и их порой непростые судьбы.

— Если бы! Болдр Вредный, когда взошёл