Мышцы внезапно свело судорогой. Она утратила равновесие, сделала несколько резких суматошных движений и вдруг ощутила под ногами песчаное дно! Образованная течением отмель, оказывается, расширялась, вздымаясь почти к самой поверхности океана!

Инга с трудом удержалась на ногах, затем сделала неуверенный шаг, преодолевая сопротивление воды. Перед глазами все двоилось, сознание едва теплилось, – кое-как она добрела до гребня отмели и рухнула без сил.

Она дышала часто и неровно.

Тело обдавало чередующимися волнами жара и ледяной дрожи.

Ее состояние было похоже на горячечное забытье, мир воспринимался тускло, обрывочно, ощущение времени совершенно пропало, они с эмирангом боролись за жизнь, но сколько длилась отчаянная борьба?

Солнце ушло за линию горизонта, оранжевый свет луны озарил песчаную отмель, затем затеплились краски рассвета – все это смешивалось, превращаясь в калейдоскопические осколки реальности.

…

В очередной раз Инга очнулась от прикосновения ласковых солнечных лучей.

Вода была теплой, небольшие волны накатывались на отмель, по мышцам эмиранга пробегала дрожь.

Она пошевелилась, с трудом села. Вокруг – бескрайняя водная гладь, лишь невдалеке над поверхностью повисла желтоватая дымка.

Куда же вынесло нас коварное течение?

Сейчас многое виделось в совершенном ином свете.

Они остались совершенно одни. Вдали от дома, едва живые, но… стоило запомнить этот миг, когда каждый вдох подсказывал: ты только что заново родилась.

По телу Инги внезапно пробежала волна знакомых покалываний.

Эмиранг встрепенулся, словно отлично понял ее мысль и полностью согласился с ней.

Они возвращались к жизни, а все остальное сейчас не имело значения.

* * *

Несколько дней Инга и эмиранг провели на отмели, приходя в себя, восстанавливая силы после внезапного, едва не стоившего им жизни погружения в Бездну.

Как эмру удалось выплыть?

Девушка терялась в догадках, ведь она совершенно ничего не помнила.

Вряд ли я когда-то узнаю правду, – думалось ей. Понятно, что эмиранги, обитающие в таинственных глубинах тектонического разлома, сильные существа, но даже у них есть предел выносливости. Она искренне радовалась, что им удалось выжить, но все сильнее тревожил вопрос: куда плыть дальше?

Путь к Лазурному Чертогу отрезан кипящими океанскими широтами, да и в каком направлении двигаться? Инга понимала, что безнадежно заблудилась.

Возможно, эмиранг помнит проделанный ими маршрут, но еще раз испытывать судьбу Инга не хотела, ведь, возвращаясь, придется плыть против мощного течения. Такая попытка стала бы откровенным безумием.

Нужно искать другой путь, но сначала необходимо осмотреться, понять, где мы оказались, проверить, насколько полно восстановил силы эмиранг?

Приютившая их отмель отличалась от схожих мелководий Изумрудной Глади, прежде всего скудостью жизненных форм. Инга с большим трудом находила пропитание. Здесь обитали лишь некоторые виды моллюсков, да и те встречались крайне редко, растительность и вовсе отсутствовала, – видимо сказывалось пагубное соседство отравленных подводными извержениями океанских широт.

Утром четвертого дня Инга и эмиранг отправились в путь.

За участком песчаного мелководья, сформированного постепенно ослабевающим подводным течением, начиналось совершенно иное пространство.

Куда ни глянь, сквозь толщу воды проступал унылый и однообразный ландшафт. Замысловатая сеть разломов и трещин, меж которыми высились вздыбленные давним катаклизмом участки подводных скал, простиралась во всех направлениях, лишь пологий уклон дна давал хоть какой-то ориентир.

Инга испытывала чувство глобального одиночества, и только легкое покалывание кожи немного успокаивало, словно эмиранг шептал ей: ты не одна.

Первое неприятное впечатление быстро прошло. После всего пережитого Инга намного быстрее стала справляться с эмоциями. Подплыв к вершине подводной скалы, она удержалась за нее рукой, внимательно осматриваясь вокруг.

Напряжение мысли подключило эхолокатор эмра, и взору открылись очертания рельефа, ранее неразличимые из-за толщи воды и сумеречного освещения.

Сеть разломов казалась бесконечной. Дно океана образовывало исполинскую впадину. Оно полого понижалось, но что находится там, в центре, оставалось загадкой.

Инга обернулась. В противоположном направлении дно поднималось, но из трещин вырывались потоки пузырей; устремляясь вверх, они образовывали сплошную стену.

Реакция эмра, внимательно отслеживающего направление взгляда хозяйки, последовала незамедлительно – он подал недвусмысленный сигнал тревоги, и тело Инги на миг охватил колючий озноб.

Да, я все понимаю, – мысленно успокоила она эмиранга.

На неведомой глубине извергались вулканы. Стена пузырящихся колонн выглядела непроходимой.

Выход напрашивался один: плыть к центру загадочной впадины. В том направлении нет признаков подводных извержений, но куда ведет этот путь?

* * *

Дно продолжало понижаться, но после нескольких часов однообразного, утомительного, полного тревоги погружения внезапно изменился его рельеф.

Эхолокатор эмиранга неожиданно определил сплошное, массивное препятствие.

Инга остановилась. Раскинув руки, она парила в толще воды, сосредоточившись на обостренном восприятии эмра.

Перед мысленным взором постепенно проявился контур отвесной, неровной, изломанной каменной стены. Многочисленные трещины исчезали на границе вертикального препятствия, и Инга поначалу подумала: уж не искусственное ли это сооружение? Ее сердце дрогнуло, воображение тут же нарисовало схожую картину, но меньшего масштаба: стена Лазурного Чертога точно так же вздымалась над уклоном Песчаной Ряби!

Неужели город?!

Она стремительно поплыла вперед, ее нетерпение передалось эмирангу, они в считанные минуты преодолели внушительное расстояние, но, увы, – стена оказалась всего лишь одной из форм подводного рельефа.

Инга замерла, изучая преграду.

Что за силы буйствовали тут в древности, если огромный пласт скальной породы приподняло на десятки метров, выдавило вверх относительно плавного уклона дна? – мысленно удивилась она.

Стена возвышалась метров на тридцать. Обрывистая граница подводного плато уходила и вправо, и влево насколько хватало мощности эхолокатора.

Немного передохнув, девушка начала всплывать, двигаясь вдоль отвесной стены. По внутренним ощущениям глубина перед началом подъема составляла порядка пятидесяти метров. Эмиранг вел себя спокойно, он привычно трансформировался в форму герметичной оболочки, теперь лишь давление, ощущаемое по всему телу, да легкий гул в ушах напоминали о проводимой им процедуре декомпрессии.