— Ёлка! Что тут происходит?!

Я огляделась. Как-то незаметно вокруг нас собралась целая толпа. И через нее теперь пробивались Кесс и Кан.

— Да ничего, — протянула я. — Кажется, меня на дуэль вызвали…

— Кто?! — рявкнул Кесс.

— Вирт Хелмстрон, — отозвался кто-то.

Кесс посерьезнел.

— Ёлка, ты сошла с ума?! Как ты вообще могла?!

— А меня спросили? Я не хотела с этим уродом связываться!

— Могла бы подыскать способ самоубийства получше, — огрызнулся Кесс.

— С ним даже я не справлюсь, — вздохнул Кан.

Я потерла нос.

— А подробности?

— Грубо говоря, ты умудрилась сцепиться с первым дуэлянтом факультета!

Новость не обрадовала.

— И как его, такого агрессивного, до сих пор не прибили?

— Очень просто. Вирт — сын графа. И талант к магии у него обнаружили в раннем детстве. Соответственно, попал на факультет он уже изрядно подготовленным. А здесь просто шлифует навыки. И постоянно ввязывается в дуэли.

— А они здесь разрешены?

— Еще со времен Основателей. Не до смерти. Но… если тебя и убьют, все могут списать на неосторожность. Или неумелость ученика. Всякое бывает.

— Но не всякое проходит, — мрачно фыркнул Кан. — Кто кого вызвал?

— Он — меня.

— То есть он — оскорбленная сторона? Плохо. Ты не сможешь закончить дуэль одним ударом?

Я покачала головой. Одним ударом? Если только найти палку побольше — и зайти со спины.

— Пошли. — Кесс рванул меня за руку. — Я тебе расскажу, что любит применять этот гад, и дам свои конспекты.

— Толку мне с твоих конспектов. Я — первый курс. И круга не проучилась. А он?

— Девятый.

— Мои шансы его уделать?

— Нулевые, — признал Лютик. — Ёлка…

Я сунула руку в карман и достала ключ от комнаты.

— Ребята, собирайтесь там, ладно? А я сейчас пойду, проветрюсь, подумаю…

И я опрометью рванула к горячим источникам.

Что угодно, лишь бы не видеть умоляющие и тоскливые взгляды мальчишек.

Источники помогли. Через час я вылезла из горячей, почти кипящей воды спокойная и довольная жизнью. И с одной-единственной внятной мыслью.

Библиотека.

Если где-то я смогу отыскать помощь, то только там.

А если и не помогут, то хоть книжной пылью подышу… напоследок.

* * *

Библиотекарь был на месте. И, увидев меня, грозно прищурился.

— Что скажешь, поганка?

— Я — Ёлка. Вы меня с кем-то спутали?

— И рад бы спутать. Да вот другой такой не имеется. Как ты умудрилась ввязаться в дуэль?

Я опустила глаза.

— Чисто случайно.

Библиотекарь просверлил меня взглядом.

— Верится с трудом.

— Честное слово, магистр!

Взгляд стал еще более подозрительным. А откуда-то сверху на библиотечную стойку опустился здоровущий хрустальный шар размером с мою голову.

— Положи на него руку и вспомни вашу ссору.

Я кивнула.

— Какую? Правую? Левую?

— Правую.

Я повиновалась. И в хрустальном шаре возникла миниатюрная сцена. Я в столовой, за моей спиной появляется беспредельно высокомерный Вирт… я разворачиваюсь…

Даже сейчас это выглядело досадной случайностью. Слов слышно не было, но почему-то я не сомневалась, что библиотекарь отлично читает по губам. Когда я вышла из столовой, картинка оборвалась — и магистр поглядел на меня грустными глазами.

— А хамить ему обязательно было?

— Нет. Но я просто не удержалась. Я все понимаю… но…

— Не удержалась?

Я опустила глаза.

— Ладно. Если уж честно… Если я отступлю сейчас, мне лучше самой убиться. Я пока единственная женщина на факультете боевой магии. И спрос с меня будет намного больше. Я не могу себе позволить отступить, спустить оскорбление, потерять лицо… я пока должна заработать себе авторитет. И тем, кто может прийти вслед за мной. Не я же одна с такими способностями буду… просто другие пока не решаются. А уж хорошо это или плохо — вам судить.

Лицо библиотекаря на миг расслабилось.

— Ладно. А зачем ты сюда пришла?

— Отработать свои два часа. Попрощаться. И… — Я махнула рукой и широко улыбнулась. — Я бью первой. Как вы думаете, что может применить недоучка вроде меня? Против такого монстра, как Вирт?

— А почему ты у меня об этом спрашиваешь?

— Если вы не знаете — больше мне спросить не у кого. Разве что у директора, но он ведь не одобрит…

— Нет. Не одобрит. Иди сюда, мелочь нахальная.

Я фыркнула.

— Слушаюсь, сэр.

Слово «сэр» вышло подозрительно похожим на «сыр». Но библиотекарь этого уже не заметил. Он пошептал что-то, глядя на книжные полки. И на его руку медленно спланировал старый потрепанный дневник.

— Хорошо, что ты развивала свои силовые линии. Тренировалась?

Я кивнула. Упражнения из маленьких книжек я повторяла по восемь раз в день. Наизусть. Пока ничего нового не ощущалось, но — кто его знает?

— Есть одно заклинание, которое может применить даже человек, вообще несведущий в магии.

— Это как?

— А вот так! Оно опирается на жизненную силу человека. И является даже не заклинанием. Вам ауристику читать начали?

— Да.

— Силовые каналы…

— Каналы, через которые человек связан с магическим эфиром. У кого-то они более развиты, у кого-то менее, именно через них маг получает свою силу.

— А если их перекрыть?

— Для мага это очень болезненно. И… аналог — как дубиной по голове.

— Читала, вижу. Умница.

Я расплылась в улыбке.

Нет, я бы не стала читать философию. Или экономику. Или (свят-свят-свят) римское право.

Мне это неинтересно и не важно.

Но все, что касается магии!!!

Все учебники я прочла аккурат за неделю. И сейчас на лекциях просто разбиралась в том, что нам рассказывали, и старалась уложить в памяти. Откровением это уже не было.

Кстати, все учебники мира магии оказались (ужас!!!) написаны простым и понятным даже маленькому ребенку языком (кошмар!!!).

Громадная разница с миром техники, где простую мысль старались скрыть под ворохом витиеватых определений. До сих пор помню анекдот…