– Это что же за растение такое, – удивилась Тата.

– Вот, посмотрите сами, – протянул ей консультант банку, которую все еще держал в руках. – Когда ее в аквариуме много, риччия напоминает зеленые пышные островки. А держится она на поверхности за счет того, что в ее крохотных стебельках, напоминающих зеленые рогульки, есть полости, наполненные воздухом.

– Рогульки, – с удовольствием повторил Ваня, которому понравилось и слово, и само растение.

– Они самые, – кивнул консультант. – Видите, вот этот зеленый ком весь состоит из мелких ветвящихся отростков, обломков стебельков. Мальки – рыбьи дети – используют их как укрытие. Но не это самое интересное! Некоторые виды рыбок, которые называются лабиринтовыми, используют риччию как материал для постройки гнезда.

– Как у птичек? – недоверчиво спросил Ванечка.

– Как у рыбок, – серьезно возразил консультант. – Сейчас у меня там петушки готовятся к нересту…

– Птички? – снова спросил Ваня.

– Да нет же, рыбки, – засмеялся консультант. – Рыбки, которые называются петушками. Удивительной красоты рыбешки, эти петушки!

И он показал маме и сыну эту замечательную рыбку на самом деле царственной красоты.

– Гнездо строит самец, – поднял палец консультант. – Смотрите, как старается. Строит домик для будущей жены и детей. А как они заботятся о потомстве!

Глаза консультанта разгорелись – было видно, что он «сел на любимого конька». А Тата поневоле заслушалась. Ну, какой женщине не будут интересны разговоры о постройке гнезда или о заботе о семье, даже если разговор идет всего лишь об аквариумных рыбках!

Рассказы консультанта были так интересны, что Тата не скоро спохватилась. Пора было домой, обедать.

– Извините, пожалуйста, нам уже пора, – улыбнулась она. – Но мы еще придем. А можно вашу визиточку? Не просто магазина, а именно вашу. У меня идея появилась…

– Своей личной у меня нет, – отозвался консультант. – Я вам дам магазинную, а свой телефон напишу прямо на ней, идет?

– Идет! Спасибо большое, – распрощалась Тата.

– А мы правда еще придем? – спросил Ванечка, когда они покидали магазин.

Он все оглядывался на рыбок.

– Обещаю, – сказала Тата.

А идея у нее появилась очень простая – купить Ванечке аквариум и оснастить его по всем правилам. А поскольку она этих правил не знала, то ей, разумеется, нужен был консультант.

– Так вот мы с Юрием и познакомились, – немного смущенно подытожила Тата.

– Понравился? – понимающе спросила Катушка.

Тата кивнула:

– Блондин… И глаза голубые…

– Ну-у, это, конечно, основополагающий фактор, – рассмеялась Катушка.

…А дальше события стали развиваться не совсем так, как хотелось бы и Тате, и Татиной маме.

Мама очень благосклонно отнеслась к идее Таты завести дома аквариум. Во-первых, это весьма интерьерная деталь. Во-вторых… то есть как раз, пожалуй, все-таки во-первых – Ванечка очень заинтересовался рыбками. Значит, будет ему занятие – лучше, чем телевизор смотреть и в компьютер играть. Забегая вперед, скажем, что тут Зинаида Алексеевна просчиталась. Компьютерные игры шли своим чередом.

Она выписала дочери премию, и в смену Юрия аквариум с тумбой и прочие предметы для ухода за рыбками вроде компрессора, фильтра, нагревателя и термометра были приобретены и доставлены им домой. За отдельную оплату, очень, надо сказать, скромную, Юрий собственноручно наполнил аквариум водой и расставил декоративные элементы.

– Рыбки, рыбки! – с нетерпением приплясывал Ванечка.

– Подожди, – охладил его пыл Юрий. – Нужно добавить вот это средство. Это бактерии, которые позволят, минуя стадию цветения воды, подготовить ее химический состав для дальнейшего заселения. А через денек-другой можно и рыбок пускать.

Ваня немного разочаровался: он думал, рыбки у них поселятся с самого первого дня. Тата, напротив, все более проникалась таким погружением в профессию. Юрий с удовольствием рассказывал благодарным слушателям об океане и его обитателях. Он говорил о рыбах так интересно, с таким знанием дела и с такой любовью, что Тата была очарована. Она спросила, откуда же у него такие обширные познания в этой области, и Юрий сообщил, что по специальности он ихтиолог.

– Вы знаете, я родился и вырос в Калининграде, окончил там вуз, мечтал стать ученым, – немного смущенно рассказывал он. – Но началась перестройка, работы в родном городе не стало. Тогда я рискнул перебраться в столицу…

Тата, подперев руками голову, внимательно слушала и периодически подливала молодому человеку чай в фамильный сервиз, который приберегался для особенных случаев. Тата решила, что этот случай – особенный…

– Мне удалось поступить здесь, в Москве, в аспирантуру московского исследовательского института, – с плохо скрываемой гордостью говорил он.

Ваня уже соскучился слушать про институты и увлеченно играл в какую-то стрелялку, то и дело победно вскрикивая.

– А сейчас я пишу диссертацию по ихтиологии, – взахлеб рассказывал Юрий, с таким же энтузиазмом, каким Ваня гасил своих чудовищ на экране. Потом он осекся – близилась часть рассказа, которую он терпеть не мог…

– Понимаете, – словно оправдываясь, говорил Юрий. – На это уходит очень много времени. А чтобы хоть как-то сводить концы с концами, я и подрабатываю в магазине, консультирую людей, ухаживаю за аквариумами.

«Слышала бы это мама, – вдруг подумала Тата. – Вряд ли она стала бы поощрять наше дальнейшее знакомство…»

И эхом ее мыслей Юрий закончил рассказ:

– Больших денег это, конечно, не приносит, частенько порой приходится подрабатывать где-то еще. Должен же я как-то жить и платить за жилье… – Он было стушевался, но довольно жестко заключил: – Зато я занимаюсь любимым делом.

– Мам! – ворвался в этот момент в кухню Ваня. – Я всех монстров замочил, все секреты нашел и все жизни собрал, – похвалился он. – И до последнего уровня дошел!

Тата подавила улыбку: оба мужчины хвастались. Тот, что постарше, – своими достижениями в науке, а младший – успехами в компьютерных игрушках… Что ж, все правильно, у кого на что сил хватает, зато искренне и с любовью. Она похвалила обоих.

С тех пор Тата стала часто, пользуясь любым предлогом, вызывать Юру для обслуживания аквариума и консультаций. Она старалась приглашать его в то время, когда никого из родителей не было дома, и норовила задержать подольше. Иногда, впрочем, то мама, то папа заставали у нее гостя. Все было внешне благопристойно, но родители наедине друг с другом начали потихоньку беспокоиться.

– Мать, что это значит-то? – спрашивал отец.