Через какое-то время они лежали за горой бетонных плит и мрачно разглядывали площадь, простиравшуюся перед глазами. Здесь сохранилась небольшая мечеть — она потеряла часть купола и фрагмент западной стены. Минарет тоже не сохранился, превратился в горку отходов. Вся площадь была усыпана огрызками строительных конструкций с торчащей арматурой.

На ней толпились люди — военные, гражданские! Из переулка на другой стороне высовывалась БМП-2, вполне пригодная к бою. Из мечети доносились заунывные распевы муллы. Там полным ходом шла молитва.

По зданиям, выходящим на соседние улицы, тоже бродили люди. Невдалеке остановился долговязый тип при полной боевой экипировке. Он, словно пушинку, держал на плече ручной пулемет с коробчатым магазином. Боевик, расставив ноги, пристально разглядывал окрестности. Поверни он голову чуть влево — и его удивлению не было бы предела.

Максим показал знаками: отползаем. Люди пятились, затаив дыхание, забирались за кирпичные простенки. И куда теперь? Пробиваться с боем? Проделывать обратный путь?

Али что-то показывал. Мол, вам надо следовать за мной. Я все тут знаю. Вполне возможно, что так оно и было.

Офицеры снова ползли под провисшим потолком, который в любой момент мог стать их надгробной плитой. Тренировка для нервной системы — что надо. Маленький двор, крышка колодца. Али уже подсовывал под нее кусок гнутой арматуры, зеленел от натуги. Спецназовцы посматривали на него с уважением. Флагман, так сказать.

— Ну и куда ты нас собрался вести? — осторожно поинтересовался Максим.

— Крышку помогите поднять, — прокряхтел Али, — пока нет никого. Я знаю эту дорогу. Мы пройдем под площадью.

Бойцы спустились в колодец, передавая по цепочке громоздкие баулы с винтовками, включили фонари. Это был фрагмент обширной подземной сети. У майора возникало подозрение, что и под городом им не удастся протолкнуться.

Они ползли по зловонным шахтам, несколько раз сворачивали, цеплялись за огрызки труб, потом выпали в просторный коллектор, в котором давно высохла вся жижа, но остался убийственный запах. Люди тяжело дышали, быстро двигались вперед. «Компас» в голове майора начинал давать сбои, но пока еще работал.

— Али, мы прошли площадь, — проворчал он, — куда ведет коллектор? Есть ли смысл выбираться на поверхность?

— Если бы все было так просто, Максим, — сказал проводник. — Коллектор и дальше идет в том же направлении. Теперь это уже не наш маршрут. Нам надо уходить в сторону и выбираться на поверхность.

Навстречу им по гулкому тоннелю бежали люди! Но спецназовцам в любом случае пришлось бы покидать подземный мир. Драка, итог которой заранее неизвестен, в планы Рязанова не входила.

«Заруби на носу, майор! — поучал его перед началом операции подполковник Авилов. — Боевые действия допустимы только с предсказуемым финалом!

Спецназовцы торопливо выключили фонари и ушли в узкий «аппендикс», примыкающий к тоннелю. Коридор изгибался, и это не могло не радовать. Они прижимались к зловонным стенам, ждали, пока пробегут люди. Те гремели оружием, топали тяжелыми бутсами. Первый, второй… пятый… восьмой.

— Всегда в подобных ситуациях чувствую себя недоделанным, — пожаловался Серега, когда затих топот, — словно я струсил принять бой с кучкой каких-то жалких психов.

— Топай ногами, бесстрашный боец! — сказал Максим и пихнул его в плечо: — И никогда не сожалей о том, что выжил.

Коридор привел их к вертикальной шахте, а та — к очередной крышке люка.

— Надеюсь, это не тот же самый, через который мы спустились в подземелье, — мрачновато, но удачно пошутил Лапунов.

Спецназовцы какое-то время слушали тишину, потом подняли крышку и стали выползать наружу. Они оказались во дворике позади невзрачного двухэтажного строения с выбитыми окнами.

Двор украшала гигантская чинара, невероятно развесистая и высокая. Она росла тут не меньше тысячи лет. Эти деревья были практически вечными, помнили почти всю человеческую историю. Даже первые фазы боев в Алеппо это чудо выдержало. Осколки снарядов срезали верхушку, обломали несколько мощных веток. Все равно дерево стояло всем войнам назло, вцепилось гигантскими корнями в сухую землю, не отпускало ее.

Группа пересекла двор.

При этом Максим приветливо помахал пожилому мужчине, выглянувшему из дома, и бросил:

— Салам, уважаемый!

Старик попятился в черноту убежища.

— Ва аллейкум, — пробормотал невоздержанный на язык Серега и сделал вид, что не заметил укоризны в глазах Али.

Узкий проулок, за оградой — что-то вроде детского сада: горки, качели, забавные фигурки. Все валялось, было выдрано с корнем, а посреди площадки зияла воронка диаметром полтора метра.

«В нее и засосало счастливое детство», — почему-то подумал Максим.

Вблизи ограды детсада, за углом подстанции группа сделала привал. Спецназовцы курили и слушали.

Али с гордым видом сообщил им, что совсем не устал, и на корточках ускакал разведывать обстановку.

Спутниковая связь пока еще работала. Аппарат с дополнительной антенной напоминал сотовый телефон далеких 90-х годов.

— Ну и как вы там, Максим? — поинтересовался подполковник Авилов, услышав голос Рязанова.

Связь была не идеальной, но вполне удовлетворительной.

— Как ежики в тумане, Даниил Александрович, — признался Максим, — плутаем, как в лабиринте.

— К Минотавру по ошибке не загляните, — заявил подполковник. — Хорошо, что ты вышел на связь, мы уже начали переживать. Вроде знаем, что вы, как бульдозер, везде пройдете, а все равно неспокойно. Уляжетесь на позиции, сразу сообщи, не держи в напряжении.

— Договорились, товарищ подполковник. До связи.

— Мы забрались в самую клоаку, товарищ майор, — как бы между прочим заметил Ефремов. — Пора нам преображаться, сливаться с антуражем, не находите?

— Он хочет сказать, что пора менять гардероб, — объяснил Лапунов. — Первая проверка под дулами автоматов — и нам кирдык.

— Так идите и меняйте, — раздраженно бросил Максим, — от меня-то вы что хотите? Показать вам дорогу к ближайшему военторгу?

Из-за угла показался Али. Парень возвращался гусиной поступью, тяжело дышал. Он юркнул в кусты, перевел дыхание.

— Излагай, — улыбнулся Максим. — С чем пришел, «не уставший» ты наш?

— Два квартала осталось, — сказал паренек. — Впереди супермаркет на улице Фархи — там все разграблено, никого нет. Но проезжую часть танк перегораживает. — Али замолчал и стал отслеживать реакцию российского офицера.

— Дальше, — пробормотал Максим. — На танке мы, пожалуй, не поедем. Это будет слишком уж вызывающе.

— Хорошо, — произнес Али, — тогда идти придется через школу — ее двор соседствует с улицей Абдель-Сан, на которую нам желательно выйти. В школе минеры работают… — Али как-то съежился. — Подвезли взрывчатку, затаскивают в подвал, провода разматывают. Взрывать будут, сволочи! Это хорошая школа, в ней перед войной ремонт сделали, новую мебель завезли, современное оборудование установили. Она меньше года проработала, закрылась, когда бои в городе начались и мины во дворе взрывались.