недоверчивым взглядом. И зачем ему? Ладно бы ещё про клинок спросил, хотя он, наверное, знает побольше, чем я, но история города ему явно ни к чему.

— Я пытался читать доклады профессора Аллаира, но не особо преуспел. Сама понимаешь, автором увлекательных историй ему не быть, — Эревард усмехнулся и протянул мне руку.

Отказываться от помощи — верх невоспитанности, так что пришлось сделать вид, что я опиралась на его ладонь, когда спрыгивала с обломков крыши.

— Ага, значит, Аллаир все-таки таскал нас сюда по вашему приказу? — не удержавшись, спросила я, но тут же замолчала. Дерзость как-никак, а я всё не могу нащупать границу дозволенного.

Король улыбнулся и покачал головой.

— Нет. Если бы мы заранее знали, где спрятан клинок, не пришлось бы строить портал и искать кого-то вроде тебя. Роберта изучала отчёты и монографии о древних постройках на территории Королевства, пыталась найти предполагаемые места, где древние могли спрятать клинок. И экспедиции Аллаира финансировала она. Я позволял ей действовать, но вариантов оказалось слишком много, а времени мало. Мы не успели проверить всё.

Интересно. На экспедицию наверняка ушли немалые деньги, но мне Аллаир никогда ничего не доплачивал.

Пока Король просвещал меня, мы выбрались на открытое место, которое когда-то было широкой улицей, и побрели вдоль низких каменных обломков, торчавших из-под земли не выше, чем на полметра. Утренняя прохлада бодрила и придавала сил, лёгкий бриз играл с волосами и полами рубашек. Но расслабиться никак не получалось.

Близость столь могущественного существа нервировала, но молчать и дальше я просто не могла. Ладно, спокойно. Надо просто представить, что это обычная лекция. Просто лекция.

— Кроме этих изображений мы никаких записей не нашли. Подпись в круглом зале читается как «Аль-Иенн» и, вероятно, означает что-то вроде «единый народ» или «победители». Судя по разнообразию архитектурных решений, здесь, в этом городе, когда-то бок о бок жили эльфы, дриады, ундины, титаны и люди. Но у каждой расы были свои особенности. Видимо, город был построен малыми группами, которые отделились от основных кланов.

Увлеченная собственным рассказом, я ускорила шаг и обогнала Эреварда. Заметив это, остановилась и обернулась. Король внимательно наблюдал за мной, уголки его губ приподнялись в неосознанной улыбке.

— Это всё, что вы узнали за столько лет работы? — с недоверием спросил он, изогнув бровь.

Я подождала, пока Эревард нагонит меня, и продолжила.

— Этот город — отличный источник знаний об особенностях древних рас, которые сегодня почти исчезли. Ундины жили на мелководье…

Я указала в сторону торчащих из воды обломков башен и неосознанно вздрогнула, вспоминая вчерашнее приключение.

Король заметил мой невольный жест и шагнул ближе.

— Я же сказал, что буду рядом, — почти прошептал он, наклонившись, и положил руку мне на плечо.

Я на миг замерла, но потом отступила. Он не стал приближаться снова и повернулся, вглядываясь в скалы, так, будто ничего и не произошло. Что ж, отлично, тогда и я попытаюсь просто забыть об этом. И совершенно не важно, зачем он это сделал, и понравилось ли мне. А мне ведь… Не важно!

— В скалах и на них жили эльфы, — уверено продолжила я, с гордостью отмечая, что голос не дрожит. — Дриады разбивали сады ближе к лесам. Корни диких деревьев почти уничтожили их постройки. Но когда-то там даже работала система орошения, вода поступала из лесных родников и…

Поймав очередной внимательный взгляд, я споткнулась на полуслове и замолчала.

— Тебе и в самом деле интересно всё это? — Король широким жестом обвёл побережье. — Руины мёртвых городов, вымершие расы?

— Строго говоря, эльфы, титаны и люди — расы вполне живые, хоть первые две и близким к вымир… — я попыталась выкрутиться, но под тяжёлым взглядом сдалась. — Да, нравится.

Я ненавидела говорить о том, почему выбрала именно историческое отделение Академии, но Король и не планировал спрашивать. Его мысль унеслась в другое русло:

— Тебе никогда не хотелось чего-нибудь большего, чем скуки над книгами или обломками камней?

Вопрос застал меня врасплох. Я пару раз моргнула в попытках осознать услышанное, но в голове раздавался лишь пустой звон.

— Например, чего? — осторожно спросила я, присаживаясь на очередной обломок.

Король лукаво улыбнулся.

— Богатства, власти, могущества, — перечислил он, внимательно наблюдая за моей реакцией.

Но видел, наверное, лишь недоумение. Я никогда не задумывалась ни о чем подобном. Просто жила, пока могла жить. Так что я лишь покачала головой.

— Нет.

— Подумай. Прямо сейчас у тебя есть все шансы, — король снова улыбнулся, на этот раз как-то печально.

Он имеет в виду, что я могу его предать? Или что-то еще, что я не учла?

Пока я лихорадочно пыталась понять тайный смысл слов Эреварда, он развернулся и медленно побрёл в сторону скал. Только сейчас я заметила, что он идёт босяком и оставляет за собой цепочку искрошенных в порошок камней. Да уж, этот редкий расовый экземпляр все артефакты в экспедиции затоптать может. Когда продолжим изучать руины, лучше его под воду отправить, там не навредит. Наверное.

— Что тебе рассказывали о клинке, пока ты была в столице Империи?

И снова Король сменил тему, продолжил вести себя так, будто и не говорил только что странными полунамеками. Но расспрашивать его совсем не хочется, так что придётся поддерживать игру.

— Почти ничего. Жрецы предполагают, что он создан теми магами, которые основали Империю, но был утерян, когда разрушился город. Мы, кстати, так и не поняли, отчего, и на Востоке об этом не знают. Есть легенды о какой-то войне, но мне некогда и негде было их проверять.

Пока я отчитывалась, стараясь сохранять спокойствие хотя бы внешне, мы добрались до входа в пещеры.

— Можно пройти только в два коридора, а дальше всё завалено, — предупредили я, но Король с явным любопытством нырнул в тень подземных тоннелей.

Я последовала за ним. Даже вид его широкой спины внушал опасение, но я всё же не могла отрицать, что любуюсь почти звериной, медвежьей мощью движений. Потная рубашка облепила тело, и косые солнечные лучи, которые безуспешно пробивались через узкий вход, ещё отчётливее высвечивали жилы и мускулы мощного тела.

Стоп. Такими темпами недолго и о сексе с Королём задуматься. А мне это сейчас ни к чему. Надо расслабиться.

Почувствовав, как в груди снова закипает дар, я вдохнула и прикрыла глаза. Оперлась спиной о холодную стену и вспомнила поляну