– Хорошо, – после некоторого колебания согласился я, прекрасно понимая, что от Антошки можно ожидать чего угодно. – Вот только у меня к тебе будет условие.

– Какое? – в некотором ожидании уставился на меня Аркадий.

– Ночуем у меня, а как только вода спадет, так я тебя отвезу на машине обратно в поселок. Договорились?

– Подходит, – в довольной улыбке расплылся Аркадий. – Вот только, чтобы не на сухую перетирать, нужно с собой какое-нибудь горячительное прихватить.

– Не нужно ничего брать, у меня брага в сарае отстоялась. Подойдет?

– В самый раз, – улыбка Аркадия сделалась довольной и широкой. Брагу он любил. – Не заскучаем!

До моей заимки добрались быстро и без приключений. До леса нас подвез грузовик, а дальше через небольшой лесной отрезок подбросил вездеход геологов. Так что оставшиеся три километра мы прошагали бодро и в приподнятом расположении духа. А тут и солнце выглянуло из-за облаков, поднимая настроение на больший градус.

Приблизившись, осторожно осмотрели территорию. Ничего такого, что могло бы свидетельствовать о враждебном вторжении. Хотелось верить, что отныне Антошка будет обходить мой дом стороной. Но что-то подсказывало: неприятности ожидают где-то поблизости. Вот только как бы их вовремя распознать, чтобы успеть предотвратить.

Прошли в избу. Сухую, просторную, удобную.

– А знаешь, я теперь понимаю, почему ты в поселок не хочешь возвращаться.

– Почему же? – спросил я, не удивляясь вопросу.

– Ты здесь полный хозяин! Соседей нет, никто тебе особенно не досаждает. Поступаешь, как хочешь.

– Все так.

– А у меня все по-другому, хотя у нас поселок и небольшой, но за день столько отвратительных рож повидаешь, что хоть в тайгу отправляйся! После всего этого мне медведи милее!

– Пожалуйста, – охотно подхватил я тему, – места у меня хватит, перебирайся! Можешь занимать соседнюю комнату.

– Надо подумать… Вот, к примеру, иду я вчера в магазин, а мне Лизка топает навстречу, соседка моя, и говорит: «Что, опять за беленькой пошел? Что-то ты зачастил в магазин, как жена уехала». Вот я и хочу спросить, ей-то что за дело?! Пускай за своим муженьком смотрит! Он не меньше моего пьет! А вот тебя словом никто не попрекнет, хоть упейся! Ну, давай, доставай брагу! Чего это мы на сухую все перетираем? Совсем разговор не вяжется.

– Хорошо, – с удовольствием согласился я. – Она у меня в сарае, сейчас принесу, а ты пока будь тут за хозяина, давай колбаски порежь. Возьми сало на подоконнике, а на полочке у меня огурчики маринованные с помидорами стоят. Хлеба не забудь! Распоряжайся! Привыкай! Кстати, а борща хочешь? Он у меня наваристый получился.

– Не откажусь.

– На кухне на столе стоит.

– Неплохо ты устроился, – похвалил Аркадий. – Признавайся, кто тебе борщи варит?

– Как-то сам справляюсь. Дело нехитрое.

Распахнув дверь, я вышел во двор. Наступило вечернее время, в лесу заметно похолодало, с севера потянул пронизывающий неприятный ветерок, старался забраться под полы куртки. Наметился перелом лета. Так что скоро придется одеваться во что-нибудь более теплое.

Запахнув на груди рубашку, я затопал к сараю, где у меня хранилась брага. Уже приблизившись к порогу, неожиданно увидел, что дверь слегка приоткрыта. Свой дом я не запирал в силу многолетней привычки, да и не принято у нас было как-то в поселке. Достаточно всего-то подставить полено под дверь, чтобы нежданно явившиеся гости могли понять, что хозяин отсутствует, сарай я и вовсе не припирал, лишь слегка стягивал проволокой замочные дужки. Но в этот раз алюминиевая проволока валялась на земле поломанной, как если бы кто-то особенно нетерпеливый, не удосужившись раскрутить мой импровизированный замок, просто сорвал ее с петель.

– Что за дела? – невольно вырвалось удивление.

Распахнув дверь, я едва не воскликнул от неожиданности: на дощатом, грубо струганном полу, растянувшись во весь свой немалый рост, лежал медведь Антошка, которого я тотчас узнал по белесому загривку. Причем он не просто возлежал, а дрыхнул глубоким сном праведника, крепко обпившись ядреной и невероятно хмельной браги. Бидоны и посуда, в которой хранилась брага, были хаотично разбросаны по полу, а флягу, изрядно помятую, он во сне прижимал к себе, как это делает алкоголик с бутылкой водки, опасаясь лишиться самого сокровенного.

Медведь не отреагировал ни на стук открываемой двери, ни на мое внезапное появление, а лишь счастливо похрапывал, пуская на темный пол липкую длинную слюну.

Пришло осознание, что если медведь вдруг проснется, то у меня не останется ни одного шанса выбраться из сарая живым. По спине пробежали неприятные мурашки.

Антошка был огромным медведем, а, раскинувшись на полу во весь свой немалый рост, выглядел еще более внушительным. Неожиданно пошевелившись, топтыгин зацепил лапой мою ногу и вновь погрузился в глубокий хмельной сон. Завтра с похмелья у него будет трещать голова, вот только опохмелиться ему будет нечем – вся брага была выпита, а то, что не вошло в желудок, щедро залило пол.

Стараясь не разбудить медведя нечаянным скрипом половицы, я продолжал отступать к двери, поглядывая на его огромную голову и черную вытянутую морду. Антошка всецело находился в стране грез: продолжал пускать длинную и липкую слюну, буквально заливавшую весь пол, слегка причмокивая. Протяжно и предательски проскрипела половица, всецело выдавая мое присутствие. Однако медведю подобная музыка пришлась по душе, он что-то одобрительно протянул во сне, чуток повернулся, показав мне свою широкую мохнатую спину, на какое-то мгновение приоткрыл рот, обнажив свои длинные, чуток желтоватые клыки, и, негромко хрюкнув, вновь погрузился в глубокие и приятные грезы.

Неожиданно дверь в сарай с громким стуком распахнулась.

– Чего ты там пропал? Я уже ждать устал, – негодующе заговорил Аркадий. – А может, тебе для меня браги жалко? А духан-то какой знатный! На весь двор тянет! Ты здесь сам, что ли, решил распробовать?

– Тише, – произнес я, прикладывая палец к губам. – Здесь медведь.

Увидев лежащего на полу медведя, он мгновенно умолк. Расширенные глаза выражали полнейший ужас. Все слова, что он знал, были прочно забыты, но еще оставался широкий спектр междометий, и Аркадий беспомощно протянул:

– Эээ… Ууу… Ааа… Так это же медведь, – наконец, вздохнул Аркадий. – Так что же он здесь делает?

– Решил немного передохнуть, – ответил я, поглядывая на Антошку, продолжавшего похрапывать. По тому, как он крепко спал, слегка причмокивая, несложно было догадаться, что ему снилась широкая бражья река с медовыми берегами.

– Так ты его того… уделал, что ли? – недоверчиво спросил Аркадий, поглядывая на медведя. От увиденного приятель малость ошалел, лицо покрылось румянцем, но в глазах оставалась живость.

– Как ты догадался? Вот видишь, чугунная сковородка в углу лежит?