– Это и беспокоит меня больше всего, – вздохнул Чернокнижец.

Оказавшись на верхней площадке посадочной вышки, они наконец увидели огромный воздушный корабль вблизи. Длинное судно с несколькими прогулочными палубами, расположенными одна над другой, висело под большим вытянутым надувным пузырем. Денис и Агата прошли по узкому шаткому трапу с перилами и ступили на верхнюю палубу.

Чернокнижец с замиранием сердца приблизился к высоким деревянным перилам и заглянул через бортик. Здания с такой высоты казались игрушечными, а люди на площади внизу суетились как тараканы. Тем не менее Денис вдруг разглядел знакомую фигуру. У подножия вышки стоял одноглазый Флорес и, задрав голову, пристально наблюдал за ними, слегка помахивая саквояжем.

– Гадство! – бросил Денис. – Ты только посмотри!

Агата проследила за его взглядом и тихо выругалась.

– Как он умудрился нас выследить?! – воскликнула она. – Теперь доложит обо всем Шепарду, и тогда мы пропали…

– Думаешь, он тоже решил подняться на корабль?

– Вряд ли. Посадка уже закончена.

– А может, шмальнуть в него огнем? Прямо отсюда? – предложил Чернокнижец.

– Я бы с удовольствием, но не стоит рисковать. Перепугаем остальных пассажиров. За такое могут и высадить, тогда вообще никуда не полетим.

Члены команды убрали трап, соединяющий корабль с посадочной платформой вышки. Были отвязаны и отброшены толстые канаты. Сразу из нескольких со́пел, закрепленных над палубами, с ревом взметнулось пламя.

Денис поднял голову и взглянул на изрезанную горами линию горизонта, над которым все ярче сияли Пемфредо, Энио и Дейно. У него перехватило дух от этого сказочного зрелища, от предвкушения воздушного путешествия. А корабль неторопливо отчалил от посадочной платформы, плавно взмыл вверх и устремился к горизонту. Когда Чернокнижец снова посмотрел вниз, Флореса на площади уже не оказалось.

Глава 16

Старые воспоминания

Нина хорошо помнила загородный лесной дом Чернокнижцев, так как часто бывала там в детстве. Он сохранился в ее памяти уютным, добротным двухэтажным строением из бруса, огороженным высоким деревянным забором. Дом стоял на самом берегу Змеиного озера, почти у самой кромки воды.

Забор был на месте, хотя кое-где его подперли длинными деревянными кольями. Но, открыв калитку и войдя во двор, Нина пришла в ужас. За время ее отсутствия в Клыково дом сильно обветшал, часть окон была заколочена листами фанеры. В стенах зияли дыры, сквозь которые внутрь намело снег. Вот что случается, когда надолго оставляешь свое имущество без присмотра! Но ведь Денис говорил, что часто здесь бывал до смерти деда. Почему же всё в таком запущенном состоянии?

Нина подошла к входной двери и попыталась вставить ключ в замочную скважину. Ключ не подошел, что удивило ее еще больше. Замок врезали недавно, а поверх самой двери было набито несколько толстых металлических скоб. Они удерживали растрескавшиеся доски, не давая хлипкой двери развалиться. Выходило, что в дом сейчас не попасть, разве что попытаться пролезть через какое-нибудь разбитое окно.

Нина обошла дом по периметру, заглядывая во все уцелевшие окна первого этажа, но толком ничего не смогла рассмотреть. Внутри царил бардак. В полумраке темнели дыры, зияющие в полу, мебель была разбита, перила ведущей наверх лестницы сломаны. Некогда уютная мастерская превратилась в сарай, полный рухляди.

Подумав, Нина решила не пытаться пробраться внутрь, а вернуться сюда в другой раз с новыми ключами. Денису, когда вернется, придется многое ей объяснять. Во что они с дедом превратили лесной дом, в котором так здорово отдыхалось летом?!

Широкий двор покрывал толстый слой снега, на котором виднелись цепочки следов каких-то мелких животных. Ну хоть посторонние люди не ходили, и то ладно.

Нина вышла со двора и заперла за собой покосившуюся калитку. Затем вдруг решила взглянуть на знаменитый каменный круг, расположенный, насколько она помнила, где-то позади дома Чернокнижцев. Чтобы добраться до него, пришлось пробиваться через сухие заросли кустов, по колено утопая в снегу.

Ближе к самому кругу Нина наконец выбралась на узкую тропинку. Люди здесь бывали, – видимо, молодежь ходила поглазеть на местную достопримечательность. Кто-то появлялся совсем недавно, снег еще не успел засыпать следы.

Сойдя с тропы, Нина увидела широкую, круглую поляну, укрытую снегом, ообрамленную сухими зарослями кустарника. А вот и старый пень, о котором рассказывал Денис. Нина помнила это местечко с детства. Но теперь по кромке каменного круга торчали жуткого вида истуканы, змеевидные чудовища, грубо высеченные из черного камня. Кажется, их здесь раньше не было. Может, кто-то из местных жителей решил приукрасить популярное место, сделав его еще страшнее?

Девушка осмотрелась. Под толстым слоем снега угадывались очертания глубоких ям и воронок, изрывших всю поляну. Каменные части круга лежали неровно, будто их сдвинуло с места землетрясением. В последний раз Нина была здесь еще в десятилетнем возрасте, когда родители привезли ее в гости к Василию Глебовичу, и тогда все выглядело совсем иначе.

Позади нее вдруг раздались чьи-то шаги. Заскрипел снег, Нина испуганно обернулась. Неподалеку от кромки круга стоял высокий мужчина средних лет, одетый в дорогой черный пуховик. Заметив Нину, незнакомец слегка смутился.

– Простите, если напугал, – пробормотал он. – Не думал, что здесь кто-то есть.

– Ничего страшного, просто я тоже не ожидала кого-то тут увидеть, – натянуто улыбнулась Нина.

– Пришли посмотреть языческий круг?

– Да, раз уж оказалась неподалеку. Я не была здесь много лет, вот и решила немного освежить старые воспоминания.

– И как, впечатляет? – хмуро усмехнулся он.

– Если честно, не очень, – покачала головой Нина. – Жутковатое местечко.

– Совершенно с вами согласен. Тем более странно, что сюда так любит приходить местная молодежь. Запрещаешь им, запрещаешь, а толку – ноль. Я работаю в городской администрации и знаю, что полиция вечно гоняет здесь детишек. Если бы не туристы, давно бы уже обнесли всю территорию колючей проволокой, чтобы и муха не пролетела…

– В детстве я и сама сюда прибегала, – сказала Нина, осматриваясь. – Какими дурачками мы тогда были… Верили, что здесь можно духов и призраков вызывать.

– Мы тоже ходили, – вздохнул мужчина. – И правда, чего удивляться поведению нынешней молодежи? Сами когда-то были такими же…

– Вы тоже вызывали здесь кого-нибудь? – улыбнулась девушка. – И как, успешно?

Мужчина неожиданно переменился в лице, с подозрением уставился на нее. Нина тут же поняла, что зря об этом спросила.

– Чего мы только в детстве не делали, – растерянно проговорила она.

– Да и не только в детстве, – задумчиво пробормотал он в ответ. – Мы приходили сюда во вполне осознанном возрасте. Пытались, да… Был у нас один в компании, он тогда все и затеял… Одна из самых