Ну и зачем мне сюда понадобилось?

Я потопталась на нижней ступеньке, хотела даже вернуться обратно в комнату, но потом все же решила, что раз уж для чего-то сюда пришла, нужно хотя бы послушать, о чем беседуют те люди.

— …пора идти, бои вот-вот начнутся, — зацепила я краем уха разговор, когда приблизилась.

Бои? Какие бои?

— Ты на кого поставил? — лениво поинтересовался мужчина, сидящий ко мне спиной.

— На Когтя. Его хозяин мне давеча хвалился, что он какой-то прием хитрый использовать собирается.

Заметив мое приближение, все резко замолчали, а я чуть оттянула капюшон, чтобы они увидели мое лицо.

— Позволите присесть? — негромко спросила, замерев рядом со столом.

— Садись, музыкант, — узнал меня один из них и приветливо кивнул. — Не спится? Или хотел чего?

— Хотел… — помолчав, отозвалась я, присев на свободное место. — Я случайно стал свидетелем вашего разговора. Здесь устраивают бои?

— Нелегальные, само собой, — хмыкнул он. — Думаешь поставить на кого? Или сам поучаствовать?

Переглянулся с друзьями, и они все заржали.

— Я музыкант, менестрель, а не воин, — покачала я головой, пытаясь сообразить, с какой вдруг стати меня заинтересовала эта компания, их разговоры и какие-то нелегальные бои.

Вот оно! «Его хозяин»…

— Скажите, там можно купить услуги наемника? Мне нужно трогаться дальше в путь. Охрану бы…

— Эк ты, парень, загнул. Хороший наемник дорого берет. Да и… не нанимаются там.

— Но вы сказали, что у Когтя есть хозяин, — обвела их взглядом, пытаясь понять, я заблуждаюсь или они. — Я что-то не так понял?

— Ты откуда свалился, менестрель? — наклонился ко мне через стол мужчина. — Это нелегальные бои. Понимаешь? Там наемники не нанимаются, да и не наемники они. Бойцы — собственность своих хозяев. Усёк?

— Собственность… — повторила я. — То есть… они как рабы, что ли?

— Точняк! Рабы. Смертники, которым заменили казнь сначала на рудники, а потом на рабство. Те, кто отработал сначала десять лет, добывая магически активные минералы, не подох от излучения и тяжелой работы под землей и кого выкупили с плахи. Вот они и доживают свои дни, как хозяева захотят.

— То есть… это легально? Рабский статус?

— А чё б нет? Всё по общественному указу. Натворил делов — отвечай. Хочешь на виселицу или плаху — вот тебе веревка и топор, помирай сразу. Готов оплатить трудом еще несколько лет своей никчемной жизни — прямая дорога на рудники, там всегда нужна рабочая сила. Добровольно-то туда никто не пойдет здоровье гробить. А смертникам все равно, они и так не жильцы. Не помер за десять лет? Ну, значит, либо все же казнят по приговору (не на волю же отпускать), либо продадут. Сколько-то еще протянут, по-любому отработают потраченные на них покупателями монеты. Крепким мужикам, которые сумели не протянуть ноги за десять лет на рудниках, всегда найдется применение. Так что подставляй шею и вали.

— А женщины?

— Не-е, на рудники баб не отправляют, смысла нет. Там и мужики-то мрут как мухи, а бабы и месяца не протянут, только возиться с ними — вези под охраной, потом хорони… Сразу казнят, если преступление настолько серьезное, что к такому суровому наказанию приговорены.

— А что значит «подставляй шею и вали»? — никак не могла я разобраться в законах, отличных от принятых в Дагре.

В закрытом королевстве такого не практиковалось. Магам прямой путь на костер, если их засекут. Политическим преступникам — смертная казнь через отсечение головы. Всем прочим — виселица. Никаких помилований, амнистий или домашних арестов. Расплата за любые прегрешения наступала быстро. Каторги и тюрем для долгой отсидки в Дагре не существует.

— Ты из какой глухомани выбрался, музыкант? — озадачился мой собеседник, но пояснил: — Ошейник рабский, зачарованный. Снять его невозможно, распилить или иным способом вскрыть — тоже. А ежели раб попытается сам это сделать, то умрет от удушья. Захочет убить хозяина — та же участь. Я ж тебе ясно сказал — это замена смертной казни.

— А если хозяин захочет продать раба? Как тогда ошейник поймет, что владелец сменился?

— За-ча-ро-ван-ный! — по слогам, как умственно отсталому, пояснил он мне.

Я помолчала, осмысливая информацию и рассматривая столешницу. После чего выпрямилась и поинтересовалась:

— Где я могу купить раба? Хозяин Когтя не захочет продать мне какого-нибудь, уже не годного к боям?

— Парень, ты спятил? — обалдела вся компания. — На кой тебе раб? Да еще из преступников…

— Страшно одному странствовать. Я ведь не воин… А так хоть кто-то сопровождать будет.

Мои собеседники смотрели на меня и явно считали, что я тронулась умом. Пожалуй, они не далеки от истины. Но ведь почему-то же я пришла вниз, вместо того чтобы сладко спать. Подслушала их разговор, выцепила главное…

Мама говорила, что магу нужно прислушиваться к интуиции. Мол, это одна из граней дара. У меня, похоже, дара нет. Но, может, хотя бы интуицию, кроме хорошей памяти, мне удалось унаследовать?

— Возьмите меня с собой, — с нажимом попросила я, не обращая внимания на их скепсис.

— Ох и дурён же ты, парень, — покачал головой тот из них, который мне всё разъяснял. — Возьмем. Судя по выражению лица, ты же сам отправишься искать приключения на свою тощую задницу. Будет обидно, если сгинет такой талант. Слышали мы твое выступление сегодня… Не иначе боги тебя в темечко поцеловали.

Жители других королевств поминали не богиню смерти, как в Дагре, а всех богов в совокупности, и я уже перестала реагировать на это. В первые дни затравленно вздрагивала и чуть ли ни голову в плечи втягивала. А сейчас и сама стала думать и говорить «боги», а не «Неумолимая». Поначалу — с трудом, заставляя себя, чтобы поддерживать образ местного жителя, но потихоньку втянулась.

— Последний вопрос, — помялась я. — Это дорого? Мне хватит того, что я сегодня за вечер заработал? Больше у меня нет ничего.

Любители острых ощущений обменялись быстрыми взглядами и неопределенно пожали плечами. Похоже, они и сами не знали. Ну что ж… Даже если мне не хватит, то хотя бы приобрету новый опыт. И теперь у меня есть еще одна причина, чтобы как можно быстрее покинуть уже и эти земли. Дагарра — это всё же не закрытое королевство, но узаконенное рабство, пусть и для преступников, — это выше моего понимания. Надеюсь, это не общемировая практика? А то я не в курсе законодательства других королевств, касающегося казней и наказаний за преступления.

…Нелегальные бои проводились в трущобах. И почему я не удивлена? Бывший склад, как мне сообщили мои провожатые, а ныне место, где по ночам трижды в неделю устраивали развлечение для тех, кто охоч до жестоких кровавых зрелищ.