он ездил на экскурсию. Он где-то читал, что соль в тех местах начали добывать еще даки в период Римской империи. В семидесятых годах соляные шахты закрыли и организовали доступное массам посещение этой достопримечательности. Особенно это место – пещера Сальник (глубиной 120 метров, протяженностью около одного километра) – стало популярным среди астматиков и тайных сектантов, считавших, что Бог сотворил их из «соли Земли». Они там проводили свои шаманские ритуалы и приносили мифические жертвы.

Алексея судьба забросила в соляные пещеры благодаря тому, что посол поручил ему важную миссию. Надо было сопроводить в пещеры высокого гостя из Москвы – сотрудника административного отдела ЦК. Им оказался Федор, который заранее «голубиной почтой» предупредил его не показывать виду, что они знакомы. Расслабились только в машине по пути к пещерам.

– Алексей, не обижайся, я тебя и здесь поэксплуатирую. Ты человек надежный и проверенный. И сам понимаешь, от прожектора Старой площади никуда не скроешься. Про карающий меч я уже и не говорю.

Оба дружно засмеялись, и Федор дружески похлопал Алексея по плечу. Затем Федор доверительно рассказал, что реформы Горбачева буксуют, ему уже никто не верит. Ельцин набирает силу, и грядут великие потрясения.

– Столыпина на них нет, – и Федор смачно выругался.

– Что будем искать в соляных пещерах или что-то прятать? – пытался прозондировать ситуацию Алексей.

– Ни то, ни другое. Видишь, впереди деревня, при въезде – корчма. Высадишь меня за поворотом и гони прямо по шоссе, через час вернешься. Потом – пещеры и цуйка с мамалыгицой. Энтьендес? – перешел на испанский Федор.

– Комо но, сеньор (так точно сэр), – с улыбкой ответил Алексей.

Сон прервался от того, что Алексея как будто обухом огрели. Это сиамка Лизка прыгнула ему на грудь и замяукала. Через пару минут кровать слегка подпрыгнула.

– Что, опять толчок, – сонно прошептала жена?

– Успокойся, не сильный, – полусонно буркнул Алексей, нежно обняв ее за плечи и поцеловав.

Снова нахлынули воспоминания.

Экскурсия в соляные пещеры оказалась делом непростым. Пришлось ждать почти час, пока не собралась группа из двадцати человек. Собственно, это количество нужно было для того, чтобы заполнить по максимуму лифт, марки Сименс, произведенный в двадцатых годах прошлого столетия. Как объяснил гид, низкая стоимость билетов не окупала затрат на эксплуатацию лифта. Гонять порожняком было не выгодно.

Скрипучий спускаемый аппарат нехотя двинулся вниз. Плотно стоявшие друг к другу люди почему-то резко напряглись, и естественно их дыхание участилось. Сразу почувствовалась нехватка кислорода. Движение лифта замедлилось, хотя спустились не более, чем на семьдесят метров. Всего же глубина шахты составляла около ста двадцати метров. Лифт остановился. Никто не мог понять причину. Наступило гробовое молчание. Наконец, по громкой связи передали, что произошла авария на линии электропередач. Для запуска генератора потребуется минут десять. Всех попросили сохранять спокойствие.

Прошло десять минут, лифт стоял как мертвый.

– Что будем делать, амиго, не нравится мне эта ситуация. Я немного клаустрофоб, – с небольшим напряжением произнес Федор. Короче, я сам заварил эту кашу, надо же было придать какой-то смысл поездке в эту деревню. «Враг хитер и коварен …».

Несмотря на связность речи, в интонации Федора была заметна легкая паника. Наверное, есть более сильные причины, кроме клаустрофобии, подумал Алексей. Лифт внезапно качнулся, и всех пассажиров по инерции повело вправо. Федор, получивший дополнительное ускорение от своего соседа – румына, почти лег правым боком на Алексея. И Алексей почувствовал, что в правом внутреннем кармане пиджака своего спутника как будто кирпич лежал. Видимо, документы, сразу понял Алексей.

Сбоку что-то резко скрипнуло и лязгнуло. Лифт чуть-чуть накренился на левый бок. Металлический хруст снова привлек внимание. Седой мужчина в возрасте крепко прижал к себе мальчика лет семи.

– Это трос расплетается, как-то буднично произнес он.

К счастью, никто кроме Алексея, не обратил внимания на слова старика. А прошло уже двадцать минут после остановки лифта. Если начали лопаться струны в тросах лифта, это может стать началом необратимого процесса. Надо поговорить со стариком, может вместе просчитаем возможное время живучести тросов, он похоже в этом разбирается. Только Алексей хотел подойти к деду, как лифт, как сугроб весной, как бы просел почти на метр. И вот уже многие увидели, что один трос из десяти полностью лопнул.

Сказать, что началась паника, это ничего не сказать. Пассажиры засуетились в бездумном броуновском движении. Кабина стала раскачиваться. Люди, стоявшие на дне пещеры и с такой высоты похожие на муравьев, тоже включились в это действо. Они думали, что группа туристов раскачивает лифт ради прикола, и начали махать руками, выражая свое восхищение действиям смельчаков.

В кабине, тем временем, паника стала неуправляемой.

– Алексей, надо срочно что-то делать, скомандовал Федор.

Вспомнив занятия по строевой подготовке на военной кафедре института, Алексей железным голосом командующего парадом на Красной площади крикнул:

– Взвод, смирно, всем молчать, – он произнес это на румынском и английском языках, может быть, подобрав не те слова. Но неожиданный командный голос произвел эффект «ушата холодной воды». Все моментально стихли.

Тишина продолжалась несколько секунд. Ее нарушил спокойный, но твердый, в стиле Левитана, голос пожилого румына с внуком.

– Братья мои и сестры, я – в прошлом мастер по эксплуатации лифтов, произнес он, как профессор, начинающий лекцию.

Взгляды всех туристов устремились в его сторону.

– Я приблизительно рассчитал, что поскольку струны в тросах начали лопаться, этот процесс уже не остановить. Даже если кабина будет стоять, как вкопанная, это не решит проблему. Он не успел закончить фразу, как лопнула еще одна струна, и ее оторванный конец впечатался в окно кабины лифта. Стекло пошло узорами и рухнуло вниз. К счастью, осколки никому не причинили вреда.

– Если будем стоять спокойно, продолжил бывший мастер по лифтам, – до критического момента, когда тросы не выдержат веса кабины, мы имеем максимум полчаса. При этих словах одна полная женщина свалилась без сознания, лифт качнулся, и все услышали, как разом лопнули три струны, и кабина накренилась на правый бок.

Федор толкнул в плечо Алексея и показал на ящик в углу кабины. Друзей осенило моментально, что ящик надо вскрыть. Внутри оказался канат. В трех других углах кабины тоже оказались ящики, и только в одном канат отсутствовал. Прикинули, что если канаты связать, то до земли не хватит метров пять.

То, что с лифтом происходит что-то неладное, привлекло внимание людей, находившихся на дне пещеры. Пожилой румын с внуком что-то быстро написал на бумаге, запаковал записку в банку из-под каких-то лекарств и бросил вниз. Тем же профессорским голосом он пояснил, что попросил соотечественников