Салон сильно задымлен; вонь стоит такая, что слезятся глаза и першит в горле. Топливный бак наверняка пробит; но через днище, во всяком случае с его стороны, ничего опасного для жизни водителя не прилетело.

– Козак, не слышу звука двигателя! Что там у вас происходит?

Автомобильная рация поперхнулась, а затем и вовсе осеклась на произнесенном Уилером слове «двигатель». Иван слышал своего собеседника теперь только в наушнике головной гарнитуры переносного «Кенвуда». И не вот чтоб хорошей была слышимость: то ли у него уши заложило после этого веселенького фейерверка, то ли связь стала хуже.

– Двигателю конец, сэр, – Козак облизнул шершавые, как наждак, губы. – Но я почти на месте…

Он попытался открыть дверь со своей стороны, но куда там! Ее основательно заклинило… Перебрался на другую сторону. С третьей или четвертой попытки Козаку удалось все же открыть правую переднюю дверь «Дефендера».

Извлек из ножен на бедре тесак. Прежде чем ступить на песчаный грунт, посмотрел, нет ли чего там опасного. Осторожно погрузил лезвие в том месте, куда предполагал ступить. Тот, кого знают в кадровом департаменте ЧВК «Армгрупп» и в местном филиале компании как «Ивана Козака», имеет довольно основательные познания по минно-саперному делу. Почти полтора года просидел за минными полями на одной из застав Московского погранотряда в Таджикистане, шутка ли… Да и позже доводилось сталкиваться в разных местах и различных ситуациях с минной опасностью, так что он не новичок в этих вопросах.

Хотя подобной нынешней ситуации, когда его угораздило в каком-то порыве, который он и сам толком не может себе объяснить, добровольно выпереться на минное поле, Иван в своей богатой событиями жизни припомнить не смог…

Козак быстро проверил пятачок грунта у заглохшего, зарывшегося напоследок в песок по днище внедорожника. Прихватив сумку с малым медицинским набором, выбрался наружу. Огляделся. Служебная машина походит на решето; от покрышек не осталось практически ничего… Тачку придется списать в утиль. Скорее всего ее даже не будут отсюда вытаскивать. Поля и кюветы Афганистана усеяны поврежденной, сгоревшей, расстрелянной, раскуроченной местными техникой.

Иван криво усмехнулся. Вот будет номер, если собственное начальство, сочтя его действия авантюрой, прикажет вычесть стоимость «Дефендера» из его же зарплаты…

Но не это его сейчас заботило, а судьба тех, ради кого он предпринял безумно опасный рейд по минному полю. И сами эти мысли, надо сказать, не мешали ему действовать по возможности быстро, и, главное, точно, расчетливо.

Ситуация такова, что времени сейчас нельзя терять и секунды. Если, конечно, он хочет помочь этим людям, спасшимся после крушения вертолета, но угодившим в новый смертельный переплет.

– Оставайтесь на месте! – крикнул Козак, адресуясь сразу ко всем, кто его может слышать. – Не двигаться! Мины!! Я сам к вам подойду!!

Мужчина, подорвавшийся каких-то минут пять назад у него на глазах, лежит в том же месте и в той же позе – на спине, с запрокинутым к небу посеревшим лицом. Вокруг, в радиусе двух или трех шагов, виднеется почти круглой формы пятно – загрязненный, опаленным взрывом песок, испятнанный вдобавок кровью. На краю этого пятна, отдельно от бедняги, лежит оторванная по щиколотку ступня в ботинке… До пострадавшего, находящегося сейчас без сознания, а может, уже отошедшего в мир иной, всего семь или восемь шагов.

Двое уцелевших, второй взрослый мужчина и подросток, обнаружились там же, где они находились на тот момент, когда «Дефендер» рванул к ним прямо через минное поле. Смуглый черноглазый пацаненок пытается поднять взрослого мужчину. Лицо у того залито кровью; похоже, он ранен. До них… шагов двадцать примерно.

Еще дальше, шагах в сорока, несколько левее этой парочки, коптя смрадным дымом, поднимающимся почти вертикально к небу, с раскрытыми почерневшими внутренностями, догорает то, что еще совсем недавно было элегантной винтокрылой машиной.

– Парень, оставайся на месте! – вновь скомандовал Козак. – Скоро прибудут спасатели! Я быстро наложу шину раненому, потом подойду к вам!..

В наушнике прозвучал голос Уилера – тихий, едва слышный, но такой же сухой, бесцветный, как песок этой пустыни.

– Козак, как близко вы от вертолета?

Иван вытащил микронаушник; ковырнул в ухе пальцем, надеясь прочистить таким нехитрым способом слуховой канал. Вставил приборчик на место, поправил дужку микрофона, после чего сказал:

– Я недалеко от него, сэр. Метрах в тридцати примерно, сэр.

– Машина продолжает гореть? – Голос Уилера в наушнике стал более разборчивым. – Уточните этот момент.

Козак еще раз бросил взгляд в сторону закопченного, как-то странно осевшего и заметно уменьшившегося в размерах верта.

– Открытого огня не наблюдаю, сэр. Но сама машина сильно чадит.

– Там ценное оборудование внутри! Есть хоть какая-то возможность его извлечь?

Иван матюгнулся про себя. Теперь они хотят, чтобы он им еще и таскал каштаны из огня… Ну и ну. Воистину, «инициатива наказуема».

Будь на связи кто-то из коллег, он бы не преминул высказаться без обиняков. Послал бы по известному адресу. Но портить отношения с такой важной шишкой себе дороже.

– Не получится, сэр. Сильный жар, сэр, – несколько преувеличил он собственные ощущения. – Нужны пожарники… Да и они уже, думается, сильно запоздали.

– Я просто спросил, Айвен. Займитесь людьми.

Иван несколько секунд стоял в нерешительности.

Чем базарить про какое-то «ценное оборудование», лучше сообщили бы, какие именно мины здесь поставлены. Ему эта инфа ой как пригодилась бы… А так приходится включать собственную соображалку и действовать, полагаясь на опыт, зрение, нюх, интуицию, на ангела-хранителя и на счастливый случай.

Некоторые виды противопехотных мин устанавливают в песке – то же самое в снегу или в рыхлом грунте – контейнером с нажимным взрывателем вверх на широкие деревянные или пластиковые кольца. Это делается для того, чтобы в момент нажатия ногой на такую мину она не провалилась глубже; чтобы наверняка сработал заряд ВВ, содержащийся в контейнере. Если саперы предполагают затем снимать «свои» мины, они ставят контейнер ПМ на металлическое кольцо – чтобы можно было потом их обнаружить при помощи миноискателя.

Именно мину такого рода, заглубленную в песок, нажимного действия, Козак обнаружил всего в паре шагов от себя. Небольшой «кружок», лишь слегка присыпанный песком, – возможно, остальное сдуло ветром – довольно хорошо виден; он почти на прямой линии от него к «безногому».

Иван – в который уже раз – перекрестился. Теперь уже не мысленно, а осенил себя крестным знамением. Помощь высших сил сейчас будет не лишней. Это первое, о чем он подумал. И второе – если здесь установлены только такие противопехотки, как эта, которую он обнаружил визуально, то его задача несколько облегчится…