лошадок и толкая сани потянулись из леса. Выехав на наезженную дорогу, лошадки потащили быстрее. Мы с Козьмой поехали вперёд, чтобы встретить караван на месте, в посаде.

Георгий Иванович встретил нас на месте, познакомил с хозяевами домов и уехал, попросив меня не задерживаться долго.

Встретив народ, я проследил, чтобы все разместил. Дома были протоплены и бабы растолкали детвору. Мужики распрягали лошадок и уносили наиболее ценное в дома.

Мы отпустили помощников и до позднего вечера мотались с Козьмой, надо было завести хлеб, пшено и немного мяса на первое время. А также коняшкам пожевать - то же надо.

Ну не мог я бросить этих обездоленных. Раз взял под своё крыло, надо помочь.

Что интересно, Козьма одобрительно отнёсся к этому и слова не сказал, что уже поздно и что им будет.

Наутро мы подъехали туда часам к десяти. Печи курились дымком, стучали топоры. Мы зашли в одну из изб. Бабы с детишками рассосались по дому, как тараканы. Только любопытные мордочки торчали с русской печки. С мороза зашёл Фрол. Он уже не был такой насуропленный как вчера. Отпустило мужика, не надо думать, как выживать.

-Так Фрол, нужно проехать и подписать закладную.

Мужик сдёрнул шапку и спросил:

-На какую сумму заклад?

-Смотри, Фрол. Мне надо поставить приличный двухэтажный дом в Костроме со всеми пристройками. За сколько времени возьмёшься поставить?

— Ну это зависит от того, какой дом. Если полностью из кирпича

Я перебил Фрола.

-Чего говорить просто так. Смотри.

И я очистив стол, выложил бумагу и карандашом начал рисовать свой будущий дворец. Да, я продумывал его, вычерчивал в уме. Это будет двухэтажный каменный дом из красного кирпича в форме буквы "П". Фундамент тоже кирпичный, а не с наполнением камнем. Кирпич планирую делать сам.

По мере набросков этажей и помещений глаза Фрола увеличивались в размерах.

-Барин, я никогда не видел, чтобы так понятно, с толком и быстро рисовали.

-Обычно заказчик объясняет на словах, потом постоянно меняет, что он хочет. А что бы вот так у меня на глазах.

-Фрол, я думаю, что стройка будет не менее года, так?

Дождавшись подтверждения, мы продолжили.

-Сегодня мы подпишем залог на некоторую сумму. А строить будем так, я буду платить вам половину от того, сколько платят в Костроме таким же ватажкам, в течение года. После года, если захотите, потом будете работать за полную цену.

На этом мы ударили по рукам.

После подписания залоговой я выдал Фролу 50 рублей аванса на питание и обзаведение необходимым имуществом, при этом поинтересовался про тот злополучный пистолет.

-Да расплатился за работу один купчина и пролежал пистоль в сундуке два года. Достал вот, думал поможет, - смутился Фрол.

На этом распрощались и я, прыгнув в возок, крикнул Козьме ехать домой.

Там меня ждал мой староста Антип. Оказывается, он накануне приехал скупиться на рынке и сегодня ехал назад.

-Барин, это, как бы вот, - опять начал блеять он. Я уже знал за ним такую привычку, когда волновался, начинал спотыкаться.

-Да говори толком, Фрол.

-Так я, того, и говорю.

-Христом богом прошу барин, разреши Марфе с моим старшеньким сойтись. Лад у них вроде, хотят семью создать, значиться. Мой то вдовец, уже третий год пошёл как. Две девчонки, малые без матери, да и в доме хозяйка нужна.

-А Марфа женщина справная, опять-таки при месте, управляющая, стало быть.

Мда, ну этого и следовало ожидать, я значить расшевелил её, заставил вспомнить, что она женщина – а этот хмырь на всё готовое.

С другой стороны, она ведь тоже не вещь. Когда надо достал, не нужна – убрал.

-Ладно, подумаю, - обнадёжил я старосту.

Может в самом деле смотаться, пока снег твёрдый и не развезло дороги.

Глава 10

10

Сказано, сделано. На следующий день, с утра пораньше, вылетели из города в Селезнёво. С новой упряжкой долетели за три часа, благо приморозило и дрожки скользили по насту, как по льду.

Не заходя в дом, я прошёлся по хозяйственным постройкам. Молодца Антип, как и договаривались, поставил большую баню и птичник с загоном для скота. Всё обнесено крепким забором и даже крепенький такой пёсик побрехивает на нас.

А вот и хозяйка, Марфа выметнулась из дома, сперва обняла чадо свою, потом подошла ко мне.

Эх, хороша, аж жалко отдавать. Ну, посмотрим, что она скажет.

-Ну, привет Марфуша. Как вы тут управляетесь?

-Да, слава богу, всё хорошо, - и управляющая повела меня посмотреть хозяйство.

Вот, чувствуется, крепкая рука, во всём порядок. Бойко похрюкивают свинюшки, за перегородкой наша старая кобыла. В птичнике не менее полутора десятков несушек.

Баня – вообще песня, с большим предбанником, стол в углу. И парилка на несколько человек.

- Марфуш, будь добра, распорядись нам попариться в новой баньке. Да и перекусить бы с дороги.

Пройдя в доме, услышал крики, и Дунька понесла на кухню свежеубиенную курицу.

После обеда, состоящего из наваристого бульона и лапши с курицей, мы остались с Марфой одни.

-Женщина мяла передник и не знала, как начать.

-Марфа, а как тебе Прохор, совсем взрослый стал. Мой ближайший помощник, читает и пишет. Пока неуверенно, но он только с октября занимается.

Женщина сразу заулыбалась.

-Спасибо, такой парень стал, прямо барчук. А какой нарядный.

Ну да, я его премировал за геройское поведение новой обновкой.

Пока суть да дело, я показал хозяйке, как пользоваться новой керосиновой лампой.

Но та как-то заторможенно меня слушала.

-Марфуш, ну ты чего? - решил начать я первым.

-Тут, намедни, Фрол был у меня в Кинешме. Просит твоей руки для старшего сына, что скажешь?

Марфа покраснела и вдруг с вызовом подняла на меня глаза.

-Ну а что, Николай Васильевич, мужик он справный, не старый еще, хозяйство крепкое. Да и у отца под боком. А мне мужик нужен, я тоже хочу бабьего счастья.

И не отрывая от меня глаз она непроизвольно стала теребить косу.

-Значить ты не против этого, - констатировал я.

Помолчав для солидности пару минут, я продолжил.

- Я хочу, что бы ты была счастлива. В трудную минуту ты помогла мне, милая. Так и я не буду против, делай как тебе лучше.

Марфа сильно обняла меня, даже рёбра хрустнули, клюнула в щёку.

-Спасибо.

-Так, Марфуш, давай я тебе вольную выпишу.

Женщина сверкнула слезинкой и помотала головой:

-Не сейчас, может потом, как