связаны только с внешним видом. И вообще. Не в моём положении разбрасываться халявным оружием, которое просто так предлагают. Не всё же одним «Шкетом» воевать.

Куджо принимает мои размышления за сомнения.

— Представляешь, он был у меня первым! — вдохновенно расписывает она. — Сейчас взялась за рукоять — и сразу такая ностальгия по моему Малышу проснулась… Ты не смотри, что на вид он не очень. Работает как часы, ни разу не подводил. Я бы с ним до сих пор не расставалась, но повезло, нашла ствол покруче. С одного залпа в лоскуты разносит!

— Ммм, ты сейчас об оружии?

Она недоумённо хлопает ресницами:

— Конечно. О чём же ещё?

— Ладно, проехали, — «Шкета» прячу в свой секретный карман, щедрый дар Куджо экипирую, не таясь. — Так, а теперь что нужно делать?

Крошка Куджо приглашает вас в группу. Принять?

— Пойдём до гейта, по пути всё расскажу, — принимаю приглашение и бок о бок с Куджо выхожу на оживлённую улицу. — Ты знаешь, наверное, что наш дом Огнелисов набирает новобранцев. Или не знаешь. Ладно, факт в том, что обычно так не делают, к новеньким долго присматриваются и всё такое. Но глава наш явно знает что-то по поводу следующего передела.

Мысленно делаю себе пометку разузнать, что же такое этот передел. И вообще про Симулякр поподробнее, а то только по верхам пробежался. Слишком уж много получается от меня нубских вопросов, подозрительно.

— Нашего главу, кстати, ты уже видел, — продолжает девушка. грациозно огибая препятствие в виде двух приятелей, которые остановились поболтать посреди прохода. — Помнишь рыжего такого, с хвостом? Его зовут Фокс Кримз, и он людей насквозь видит. Ещё никогда не ошибался! Это он тогда дал мне задание тебя завербовать.

Да-да, теперь расскажите мне, что я избранный, который должен спасти мир. Хоть посмеюсь.

— Ни и зачем же ему столько новобранцев?

— Для начала он хочет взять главный приз на Большом турнире. Ходят слухи, что в этом году там будет что-то эпическое. Что-то, что поменяет расстановку сил не только в Симулякре, но и за его пределами. Круто, правда?

Киваю. Ну да, наверное, круто. Особенно если деньжатами отдадут. Хотя барахло тоже загнать можно. Мне пока не мифические призы нужны. а возможность съехать от добрейшего дядюшки.

— А знаешь что ещё круто? Старые дома, которые давно в Симулякре и всем тут заправляют, теперь в пролёте! Эй, что ты так уставился, будто не понимаешь? Эти ребята настолько круты, что несколько лет как новичков вообще не принимают. Сечёшь?

— Получается, Большой турнир — только для новичков?

— Ну да! Для тех, кто прошёл селекцию в этом сезоне. Их, кстати, не так уж много, где-то около сотни. Эй, ты даже про это не знал что ли?

— Просто подзабыл, — уклоняюсь от прямого ответа я. И меняю тему: — Ну и как мы будем брать главный приз?

— Числом задавим, — щёлкает пальцами Куджо. — Вместе с тобой у нас получаются четыре команды. Более-менее значимые дома выставляют всего по одной. Остальные участники — просто сброд, который не сумел прибиться ни к одному уважаемому дому. Этих неудачников вообще можно в расчёт не брать.

— Сомневаюсь, что это будет так просто.

— Да, но Фокс ещё что-то придумал. Не будет же он такие вещи на каждом углу рассказывать.

— Если ты так в нём уверена, то ладно… Ух ты, это что?

За разговором не замечаю, как улица, по которой мы двигаемся, выводит нас к гладкой металлической стене. По сравнению с уходящими в небеса зданиями она не такая уж высокая — как пяти или семиэтажка. Но внимание привлекает не этим, а огромным, почти до самого верха, порталом, внутри которого не спеша раскручивается, чуть светится и переливается всеми оттенками фиолетового таинственное марево.

Куджо, однако, эта картина не впечатляет:

— А, это. Ничего особенного, просто гейт. Наконец-то пришли.

Подходим поближе, и теперь мне видно, что к гейту нескончаемым потоком, поодиночке и группами, идут люди. Перед самым порталом они ненадолго останавливаются, а затем безбоязненно входят внутрь. И выходят, кстати, тоже: вон пара киборгов только что материализовалась!

Кажется, мне вживую довелось увидеть старую добрую телепортационную площадку, знакомую с детства по миллиону игр. Аж где-то скупая геймерская ностальгическая слезинка шевельнулась.

Между тем Куджо, которой нет дела до моих переживаний, целенаправленно чешет поближе к гейту. И оказывается, нас там уже ждут. Только, видимо, совсем не те, кто должен.

— Эй, Кибер Бакстер! Ты чего это тут делаешь? Где Кастылятор?

Уже знакомый мне волкообразный морф со шрамом безмятежно улыбается во все тридцать два и разводит лапами. В смысле, руками:

— Я за него!

Из-за его спины выглядывает блестящий цельнометаллический киборг, напоминающий коренастого перекачанного терминатора.

— И я, — миролюбиво говорит он. — Это Фокс нас прислал вам на помощь.

Куджо выглядит не слишком довольной таким поворотом, но оспаривать решение «главы, который никогда не ошибался», не хочет.

— Не знала, что вы с новичками работаете, — недовольно бурчит она.

— Когда надо — работаем, — веско сообщает волк, глядя почему-то на меня. — Ловите квест.

Перед глазами немедленно появляется:

«Соберите 10 образцов аллеганита в локации Бессонная лощина для главы дома Огнелисов. Награда: +10 социальных баллов. Желаете принять?»

Конечно, желаем. Я сюда деньги пришёл зарабатывать, а не баклуши бить? И ухмыляющаяся волчья рожа меня ни капли не смутит. Только недавно видал рожу и попротивнее

— Ой, ладно. Джеймс, с Бакстером ты знаком. Он у нас типа заместитель главы, представляешь? А этот киборг — Вулф Хард, казначей. И не спрашивай, почему киборг называется волком, а волк — киборгом. Это главная тайна вселенной.

По очереди протягиваю руку новым сопартийцам. Вулф пожимает её без раздумий, Бакстер — после небольшой заминки. Ишь ты, какой сердитый. На обиженных воду возят, между прочим.

— Не люблю с Баком тренироваться, — доверительно шепчет мне Куджо, пока поднимаемся к гейту. — Он та-а-акой придурок…

Спасибо, очень ценная информация. Я и без тебя заметил. Но мы уже подошли к самому порталу, поэтому расспрашивать девушку некогда. Меня заполняет предвкушение: неужели сейчас я на собственной шкуре почувствую все прелести телепортации?!