По изогнутому пандусу Грига поднялся в обширный круглый зал. Телефотеров здесь не стояло, но свет был – он проникал откуда-то с потолка, утыканного толстыми колоннами, свисающими будто точеные сосульки.

Свет был мягкого зеленого оттенка, он позволял все видеть и не давал теней.

– Там окно, что ли? – полюбопытствовал Сидоровс.

– Нету там никакого окна, – мотнул головой Ховаев.

– А откуда тогда свет?

– Сие науке неизвестно. Пока…

Усевшись на пухлый надувной диван, астроархеолог раскинул руки по спинке и попросил Зикунова:

– Будьте хорошим мальчиком, включите моего повара.

– А что приготовить?

– У меня там стандартная программа, экспресс-обед номер три, а вы себе закажите, что хотите.

Запрограммировав кухню-синтезатор, Грига плюхнулся в мякоть кресла напротив.

– И кто ж все это отгрохал? – спросил Рич, обводя глазами полутемный зал.

– Сложно сказать… – протянул Ховаев. – Некоторые находки позволяют говорить, что хозяева находились в контакте с Волхвами, но кто они были сами – это вопрос.

– Встретить бы этих Волхвов.

– Сие невозможно, молодой человек. Цивилизация Волхвов закончила свое существование приблизительно сорок пять тире пятьдесят тысяч лет назад.

– Мы учили, – вставил Рич.

– А я не верю! – буркнул Грига. – Не представляю, что их могло так прижать, что они все вдруг взяли да и поисчезали.

– О-о. Ни одна сила космоса не была страшна Волхвам, – торжественно проговорил Ховаев. – Никакие вспышки Сверхновых, никакие столкновения черных дыр. Просто их сверхцивилизация подошла к финалу… Волхвы достигли почти божественного могущества, их технологии развились настолько, что стали неотличимы от магии, но. Вечности в природе не существует, все имеет свое начало и конец. Бесконечна во времени лишь Вселенная, так ведь и она постоянно меняется. Скажем, той материи, из которой нынче состоит мир, не существовало четырнадцать миллиардов лет назад. Тогдашние небесные тела находились в доатомном состоянии, а представить себе неквантованную и по-иному структурированную протоматерию могут только физики, да и те, по-моему, лишь притворяются знатоками корней Вселенной. Положен предел и цивилизациям. Может, Волхвы просто устали жить? Обретя все знания, испытав все услады, они утратили смысл существования. Мы, люди, хотим, но не можем, они же могли все, но перестали хотеть, поскольку исполнили все свои желания. Впрочем, это всего лишь предположения, точно никто ничего не знает. Мы находим базы Волхвов, зоны посещения, но даже приблизительно не ведаем, где находится их материнская планета.

– Да-а… – глубокомысленно произнес Рич. Грига нетерпеливо заерзал.

– Так что у вас за проблемы, молодые люди? – расслабленно спросил доктор наук.

Зикуновишна тяжко вздохнул и поведал обо всем без утайки. К его удивлению, астроархеолог нотаций читать не стал и заговорил без укоризны:

– Да-а. Узнаю возраст. Прекрасный возраст! Просто чудесный. Мне сто второй пошел, я еще крепкий старикашка. Физически я способен на молодые безумства и глупости, но вот психологически. Увы! Надо быть таким, как вы, молодым и безбашенным, чтобы получать удовольствие от порыва души, ничего не просчитывая и не думая о последствиях.

– Вы нас даже не ругаете? – округлил глаза Ричард.

– А за что вас ругать? За глупость? Так это привилегия молодости – совершать глупости! Вот если бы вами руководили корысть или подлость, тогда другое дело, а так. Ну взыграли в вас гормоны, ну, подскочил градус эмоций! И что теперь? Муки совести испытываете?

– Испытываем… – вздохнул Зикунов.

– Вот вы и наказаны! У вас появился опыт. Больше, надеюсь, вы не станете подменять задания товарищам?

– Ну уж нет!

– Что и требовалось доказать. Ну, давайте закусим, чем кибер послал, и вернемся на базу. Свяжемся с Землей и узнаем вашу дальнейшую судьбу, горькую и печальную!

Григе кусок в горло не лез, но он кое-как справился со своей порцией и запил ее тремя кружками компота.

Оставив грязную посуду на попечение Минервы, старый и малые отправились на базу.

Пройдя в главный купол, Ховаев сразу задействовал нуль-связь.

– Приветы передавать отсюда мне некому, – болтал он, – но информацию с Земли качаю постоянно, так что с этой бандурой, – он пнул по кожуху нуль-коннектора, – я знаком давненько.

Вызвав на связь какого-то волосатика, доктор перекинулся с ним парой слов, и экран погас. Зато из форматора полезли листы пласт-папира с четким текстом.

– Тэ-экс… – протянул Ховаев и потер щетинистый подбородок. Щетина скрипела у него под пальцами. – Ага.

– Что там? – не выдержал Грига.

– Ничего хорошего. Вас, молодые люди, лишили допуска к работе. Требуют, чтобы вы немедленно вернулись на Землю.

– З-зачем? – вытаращился Сидоровс.

– Закуют в кандалы и отправят на галеры.

– А если серьезно? – насупился Рич.

– А если серьезно, то решать, что с вами, балбесами, делать, будут позже. Сейчас главное – найти пропажу. Как его звали, кстати?

– Давид! Давид Виштальский.

– Ищут его, Давида вашего. На Маран-им работает Мелькер Свантессен, матерый профи, он там резидент и, по совместительству, Большой Жрец, первый министр туземного короля. М-да. Все зависит от того, в каком виде галактиста Виштальского найдут.

– Ох! – скривился Грига.

– Не переживайте, Григорий. Еще ничего не известно. Так что надейтесь на лучшее. Очень жаль, что вам надо улетать, но закон есть закон. Опять я останусь один на всю планету.

– Может, то есть, как бы, не надо, а? – слабым голосом спросил Сидоровс.

– Надо, Ричард, надо!

Несчастная парочка попрощалась с профессором и поплелась к конусу звездолета, который блестел вдали.

Приложив ладонь козырьком ко лбу, Ховаев досмотрел, как бесшумно воспаряет в небо нуль-звездолет – и тает в вышине, оставляя по себе легкое облачко. Дождавшись, пока оно испарится, доктор наук проговорил:

– Эх, молодо-зелено… – и тоскливо вздохнул.

Посадить «Шэдоу» решили с краю Северного космодрома КГБ, чтобы незаметно прошмыгнуть в лесок.

Нуль-звездолет сел штатно, и Грига с Ричем, как нашкодившие коты, дунули в березовую рощу. За ней обнаружилась большая зеленая поляна с волейбольной площадкой, а рядом – павильон нуль-портала, маленький совсем, похожий на остановку электробуса.

– Поработали, называется… – криво усмехнулся Рич.

– Потрудились на благо, – эхом откликнулся Грига, – и внесли неоценимый вклад.

– И куда теперь? – сумрачно спросил Сидоровс.