Метр за метром я преодолевал разделяющее с заветной водой пространство, слишком увлекся и не заметил, как от деревьев отделились тени. Осторожность включилась в последний момент.

Что-то прыгнуло на меня, ударило в грудь и сбило со ступенек, опрокинуло в песок, куда я и зарылся основательно.

Мелькнула оскаленная пасть, чей-то клюв, но в следующий миг, до того, как клыки вонзились мне в лицо, я отделил башку твари выпущенным лезвием. Правильные рефлексы – залог выживания.

Тварь пролетела вперед без головы, брызнула кровь, попала мне в глаз, туша же врезалась следом, хороня в песках ещё больше.

Произошедшее сбило концентрацию, выбило воздух, я сделал вдох, но заглотил лишь пустоту… Потеря контроля наказывается удушьем.

Пришлось на ходу делать сразу три дела. Тянуться к ближайшему потоку воздуха и тащить к себе. Отталкивать тушу, что навалилась сверху и заливала меня кровью. Коситься одним глазом, что происходит и отбивать следующую атаку.

Ещё одна тварь оказалась разрубленной пополам, легкие жгло воздухом, но наконец-то удалось поймать струю желанного воздуха. Полный вдох-выдох-вдох, прогнать порцию кислорода через легкие, задержать дыхание, окончательно вылезли из-под туши и убить ещё одну тварь.

Включился слух, я услышал, как со всех сторон кричат какие-то монстры, что окружают попавшуюся им добычу. Но кто тут ещё добыча?

Эмоции в сторону, контроль вернулся, и я разразился серией пуль, словно ковбой на диком западе.

Твари оказались похожи на падальщиков, которых показывают в пустыне. Длинный клюв, облезлые крылья. Они ещё и летают… Мысль забраться по ступеням наверх и оказаться в безопасности вышла негодной.

Я не смог уследить за всеми. Одна из тварей спикировала на спину, ударила когтями. Меня бросило на песок, ударился об него лицом и чуть ртом не заглотил очередную порцию. Что-то клюнуло прямо в затылок, в голове прокатился гул. Я дернулся, скинул монстра и поймал его за длинную шею, прямо у основания головы. Этого хватило, чтобы блокировать возможность цапнуть меня, но…

У твари ещё были когти на лапах, поэтому она принялась драть мне грудь, как взбесившаяся кошка. Лезвие отсекло голову и ей. От потока крови, наученный горьким опытом, я увернулся.

От следующей атаки прикрылся мертвой тушей, ударил ей же наотмашь.

Легкие снова наполнились тяжестью, в бою кислород расходовался в разы быстрее. Тянусь к потоком, пытаюсь их нащупать, одновременно отбиваюсь.

Мне повезло тем, что птиц оказалось не больше десятка. Поэтому я умудрился быстро их перебить. При этом не задохнуться.

Оглядываюсь по сторонам, прислушиваюсь к окружающему пространству, но вроде тишина. Какой же я дурак…

Активировал слух, следом защиту ветра, что закружилась вокруг меня. Мелочь, но может сбить атаку. Отхлебнул восстанавливающего зелья, почувствовал, как зарастают раны на спине. Через двадцать минут вызвал элементаля, что надо было сделать давно. Отправил его проверить округу на предмет того, есть ли ещё враги. Но нет, тишина. Твари кончились.

Обтер руки от крови песком. С глазом было сложнее. Он надежно заляпан, вытереть не получается, только хуже делаю. Запаса воды у меня нет, но рядом вроде как есть источник…

Иду к оазису. Мана полная, элементаль впереди, я окутан щитом, тщательно вслушаюсь, что шепчет ветер.

Подготовился хорошо, но в этом нет смысла, у озера тишина. Здесь и правда гладь воды, размер не то, чтобы большой, но минут двадцать потребуется, чтобы обойти по кругу. Постоял на берегу, тщательно вглядываясь в темноту. Прошелся в сторону, но опасности, если и были, то незаметны.

Отправил элементаля прямо в центр озера, он свободно скользил над водной гладью, но если там кто-то скрывается, то проигнорировал моего разведчика. Наконец, я решился и подошел к кромке и опустил бутылку вниз, которую предусмотрительно сохранил. Раздалось приятное бульканье и вскоре емкость была полна.

Теперь отойти от греха подальше, потому что одна мысль упорно беспокоила. А вдруг в озере водятся крокодилы?! Или не они, а кто-то похожий, какая-то неведанная зверушка. Оно мне надо рисковать? И так нервы на пределе, постоянно вынужден контролировать потоки воздуха, чтобы было, чем дышать.

Понюхал воду. Вылил каплю на руку, растер, вроде нормальная. Лизнул языком, распробовал на вкус, тоже ок. Обычная вода. Вопрос – как в месте, где воздух распределен неравномерно, существует вода? Или воздух для этого не обязателен? Не помню, чтобы в школе готовили отвечать на такие вопросы.

Стойко выждал пять минут, сделал глоток. Ещё десять минут, ноль реакции, выпил пару глотков. В следующий час убедился, что организм с благодарностью принимает живительную влагу, признаки отравы отсутствуют. Ну слава тебе господи, хоть один вопрос решен.

Выпил бутылку полностью, набрал ещё одну и уселся прямо на песок обдумывать, что делать. Надо бы поесть, но… Рядом валяются растерзанные тушки падальщиков. Выглядят они также аппетитно, как бомжи. Воняют, тухнут и вызывают только одна желание – держаться от них подальше. Но других вариантов нет.

Есть сырое и сомнительное мясо? Я пока не так голоден. Надеюсь, испытание раньше кончится, чем я потеряю контроль. Каламбур получается. Потерять контроль на испытании по контролю. Может в этом и есть суть? Выдержать лишения, контролируя себя.

Ночь набирала обороты. Если здесь и есть луна, то она скрыта густыми облаками. Темно так, что видно едва на десяток шагов. Да и то, непонятно, правда что-то различить могу, или воображение картинку дорисовывает.

Прошло ещё пару часов. Холодно, голодно и устал, как черт. Мозг на грани. Постоянный контроль, непрерывный. За последние полчаса я пару раз срывался, но за это одна расплата – удушье. Как только задыхаться начинаешь, то сразу мотивация появляться продолжать.

Вот как мотивировать надо! Если вернусь домой, запатентую метод и стану бизнес-тренером. Буду деньги лопатой грести.

Чтобы не отключиться и не уснуть, встал и принялся ходить вокруг озера. Умылся прохладной водой. Полегчало. Через полчаса усталость накинулась с новой силой. В глазах песок. Не буквально, а фигурально. Голова гудит. Хлебнул зелья целебного, чуть легче стало.

Что делать то? Куда податься? Когда испытание кончится? Попробовал кричать, что сдаюсь, что хватит, что пора завершить, отдавал команды, какие только в голову приходили. Вдруг здесь голосовое управление?

Хватило меня на полчаса. Потом вынужден был заткнуться. Пошла новая фаза. Думал, куда ещё хуже, но нашлись варианты.

Холод достиг апогея. Продрог до самых костей. К этому, словно на зло, ветер поменялся. Как может поменяться своевольная стихия, что нарушает законы физики?

Стать злее. Будто до этого гладил ласкового котенка, которого хватал за шкирку, а это оказался злой тигр. Который решил тебе отомстить.

Я по привычке потянулся к потоку, и он неожиданно откликнулся. Но вместо того, чтобы дать спокойно надышаться, сформировался в сгусток и ударил в грудь. Да так сильно, что дух вышибло. Я едва удержался, чтобы концы не отдать. В глазах уже от дефицита кислорода потемнело, но в последний момент нашел, чем вдохнуть.