– Что, если какой-то человек не оставляет девушку в покое и она думает, что он может ее изнасиловать?

– Но преступление еще не совершено?

– Именно так.

– И это кто-то из ее знакомых?

– Да.

– Если какой-нибудь мальчик из этой школы тебя достает… – начал учитель.

– Нет, дело не в этом.

– Тогда это еще один из заковыристых вопросов. Мы не можем арестовать человека только за то, что он сказал что-то не то. Наверное, будет лучше всего, если она просто постарается не оставаться с ним наедине.

– О’ке-ей, – разочарованно протянула она.

– Возможно, этой девушке стоило бы поискать помощи у своих друзей и членов семьи, которые смогут ее защитить. Или она могла бы научиться сама защищать себя. Если ни то ни другое не годится, мне надо будет подумать.

Обратиться к отцу Салли не могла. Может быть, спросить Троя или Джейка?

Может быть, ей вовсе не обязательно страдать в одиночестве.

Единственная альтернатива – носить столовый нож в сумке с учебниками.

– Спасибо, мистер Бенсон.

– Салли, ты задаешь очень конкретные вопросы, – сказал учитель. – Ты уверена, что ничего не хочешь мне сообщить?

– Уверена, – сказала она.

Эми провожали взглядами, когда она шла через школьную столовую со своим подносом с курицей, клецками и бобами. Поразительно: достаточно было всего лишь пройти по помещению, даже полностью одетой, как все мальчики начинали ерзать и потеть. Всего лишь пару лет назад они представляли собой одну большую шайку, которая не хотела иметь ничего общего с девчонками. Теперь же они пялились на нее и ухмылялись во весь рот. Даже после того как Джейк набил морду Арчи, они осмеливались мерить ее бесстыжими взглядами.

Все эти парни, поглядывающие на нее, говорящие о ней за ее спиной, думающие о ней в кровати перед сном… А тем временем тот единственный парень, чей взгляд она хотела бы встретить, сидел, уткнувшись в какой-то листок бумаги.

Джейк был одет в белую рубашку с воротничком. Никаких футболок с названиями сердитых рок-групп. Ей нравилось, когда он выглядел опрятно, но сегодня это лишь добавляло ему еще больше таинственности.

– Привет, мальчики, – сказала она. – Ничего, если я сяду с вами?

– Конечно, – отозвался Джейк.

Мишель опустилась на сиденье рядом с ней. Они стали смотреть на Джейка с Троем, которые читали и обменивались тихими репликами, словно заговорщики. Их обеды, нетронутые, стояли на столе между ними.

– Что вы там затеяли? – спросила Мишель.

Джейк поднял голову и взглянул на Эми, словно вопрос задала она.

– Вам это не понравится. Но я должен это сделать.

– Хватит загадок! Давай выкладывай! – потребовала Мишель.

По-прежнему не отводя взгляда от Эми, Джейк покачал головой:

– Скажу после школы.

– Это будет бомба! – добавил Трой.

– Что вы там такое читаете? – поинтересовалась Эми.

– Да вот, написал тут кое-что, – ответил Джейк. – Я думал насчет Арчи. О том, что пришлось дать ему по морде, чтобы он меня понял. И я решил, что хочу обратиться к людям в несколько другом формате.

– И как ты собираешься это сделать?

– После школы. Если хочешь, можешь пойти со мной, тогда сама все увидишь.

– Джейк Кумбс! Скажи, ты считаешь меня красивой?

Он улыбнулся.

– Ты прекрасна, как восход солнца!

– И ты меня любишь?

Джейк бросил взгляд на своих друзей, уставившихся на него во все глаза. Он решительно выпятил подбородок:

– Несомненно, Эми Грин. Я люблю тебя больше всего на свете.

– О боже, – проговорила Мишель. Трой засмеялся.

– В таком случае вот эта вещь, которую ты планируешь, – продолжала гнуть свое Эми. – Ты предпочитаешь заняться ею вместо того, чтобы гулять со мной, я правильно тебя поняла?

Ее вопрос стер улыбку с лица Джейка.

– Я не могу этого не сделать. Мне надоело играть, притворяясь, будто я занят чем-то серьезным. Давай встретимся после школы, и ты сама все увидишь.

– А-а, – протянула Эми, пораженная серьезностью его тона. – Ну ладно.

Он улыбнулся ей:

– А погулять мы, наверное, успеем потом, по дороге домой.

– Может, и так. Посмотрим. Похоже, мы с тобой в одной лодке, а? Оба нервничаем.

Подошла Салли со своим обедом и подсела к ним. Джейк уже опять погрузился в свои бумаги. Эми обменялась взглядами с Мишель. Обе были чрезвычайно заинтригованы, но понимали, что необходимо терпение.

Салли развернула свой сэндвич и принялась его есть.

– Ну и урок, а?

– У нас тут ситуация, – отозвалась Мишель.

– Что я пропустила?

– Поговорим после обеда в уборной, – предложила Эми.

Стоя перед общим зеркалом, девушки обсудили, что делать дальше. Они решили, что Трой был слабым звеном, а Салли – его ахиллесовой пятой. Она взялась обработать его на уроке физкультуры. Однако вытащить из него ничего не удалось, и теперь ей придется идти вместе с ним в кино.

Видно, придется просто подождать.

Когда в четверть четвертого наконец прозвенел звонок, они нашли Джейка перед школой вместе с Троем.

– Так куда мы идем? – спросила Эми, дергая себя за волосы.

– К супермаркету A&P, – ответил Джейк. – Буду раздавать всем входящим и выходящим вот такие бумажки.

Он вручил ей листок с текстом, неровно отпечатанным на пишущей машинке. Она прочла вверху название, напечатанное заглавными буквами: «ЧУМНОЕ ПОКОЛЕНИЕ».

– Когда ты успел это написать?

– Вчера вечером. В папином кабинете в церкви, там есть печатная машинка и копировальный аппарат.

Маленькие, расплывающиеся черные буквы словно шевелились на странице. Множество зачеркиваний – Джейк не сумел бы напечатать текст без ошибок даже ради спасения своей жизни. Тем не менее было видно, что он выполнял свое дело со страстью: каждая буква была глубоко вдавлена в бумагу. Он вложил сердце в эти слова.

– Надо же, – проговорила Эми.

– Насчет одного Мозг был не прав, – сказал Джейк. – То, что я собираюсь делать, я делаю не ради них. Я делаю это ради себя, а это я умею. Я делаю это ради того человека, которым собираюсь стать. Иногда необходимо доказывать, что твои слова не расходятся с делом.

– У тебя такой вид, будто ты боишься. Ты уверен, что не собираешься опять драться?

– Я действительно боюсь, – признал Джейк. – Эта драка будет другого рода. Гораздо страшнее. Но, может быть, у меня получится донести до людей свои мысли и изменить их взгляды как-нибудь по-другому, не нанося им ударов по лицу.