– Давай отдохнем. Я вижу, ты устал не меньше меня, – опять предложило чудовище.

– Тебе нельзя останавливаться ни на минуту, – снова сказал конь.

И Питер продолжил сражение, хотя сил у него уже совсем не было. Наконец, когда третий день клонился к закату, Питеру удалось набросить на измученное чудовище повод своего коня. И вдруг – что это? Оно исчезло, а вместо него появился прекрасный конь.

– Благословляю тебя, храбрый юноша, – сказал конь. – Ты снял с меня проклятье, наложенное много лет назад.

И он потерся носом о морду своего брата-коня, с которым был так долго разлучен.

Питер привязал медного коня к седлу своего коня и поскакал дальше. Вскоре Медный лес кончился, и Питер снова приказал своему коню идти шагом, чтобы он мог рассмотреть все, что его окружало. Перед ним простирался лес еще прекрасней, чем прежний. Деревья в нем были из серебра, также как и трава и цветы под ними.

Красивые цветы снова начали сладкими голосами просить Питера сорвать их.

– Не слушай их, – сказал медный конь, бежавший рядом, – мой брат в семь раз сильнее меня.

Но хотя Питер и знал уже, чем это ему грозит, он не послушал медного коня и стал рвать цветы, чтобы сплести из них венок.

Тут же поднялся страшный ураган, земля задрожала пуще прежнего, вокруг стемнело так, что хоть глаз выколи, и хозяин Серебряного леса предстал перед Питером. Они сражались три дня и три ночи, но наконец Питеру удалось набросить повод и на второе чудовище.

В ту же секунду оно превратилось в прекрасного коня.

– Пусть счастье никогда не покинет тебя, – сказал серебряный конь, кланяясь Питеру. – Ты спас меня от страшного заклятья.

И они все вместе продолжили свое путешествие.

Вскоре очутились они в Золотом лесу, и Питер понял, что ничего прекраснее он не видел никогда в жизни. Кони стали просить Питера не рвать цветы и поскорее проехать этот лес. Но он опять не послушал их, набрал цветов и вдруг почувствовал, как что-то ужасное встает из земли прямо рядом с ним. Питер выхватил свой меч и закричал:

– Я или умру, или накину уздечку ему на голову!

Но тут его окутал такой густой туман, что он даже не видел кисти своей вытянутой руки, не слышал своего голоса! Целый день и всю ночь сражался Питер с невидимым врагом, как вдруг туман начал рассеиваться. На рассвете второго дня он исчез и солнце ярко засияло в небе. Питеру показалось, что он заново родился. Но где же был ужасный хозяин Золотого леса?

– Передохни, пока есть время, – сказал Питеру его конь. – Сейчас битва начнется сначала.

– А что это было? – спросил Питер.

– Это чудовище превратилось в туман! Берегись, оно опять близко!

Едва Питер успел дух перевести, как почувствовал что-то сбоку от себя. Река не река – что-то странное текло не по земле, а над землей, туда, куда захочет, не оставляя следа.

– Что же мне делать? – закричал Питер, испугавшись наконец.

– Не стой, руби мечом! – крикнул его конь, но больше он не мог произнести ни слова: вода заливала ему рот.

Битва началась снова. Целый день и всю ночь сражался Питер, не видя своего противника. На восходе солнца второго дня он почувствовал, что колени у него подгибаются от усталости.

«Мне конец», – подумал он, но отчаяние словно придало ему новые силы. Взошло солнце, и вода исчезла неизвестно как и куда.

– Передохни, – сказал ему конь. – Времени у тебя немного, чудовище сейчас вернется.

Питер ничего не ответил. Он думал о том, как будет сражаться дальше, измученный до предела. Выбора, однако, у него не было. Он покрепче уселся в седле, сжал свой меч и стал ждать.

И тут хозяин Золотого леса появился перед ним. Невозможно описать его ужасное обличье. Казалось, в самых страшных снах не могло человеку присниться такое. Он летал с помощью ног, ходил с помощью крыльев, голова у него была на спине, хвост – на макушке, глаза сидели на шее, а шея торчала изо лба.

Питер почувствовал ужас. Но он встряхнулся, преисполнился храбрости и стал сражаться так, как не сражался никогда раньше.

К закату силы снова стали покидать его, а когда землю окутала темнота, он едва мог стоять на ногах. Он уже не сидел в седле, хотя и не помнил, как сошел с коня. На рассвете Питер попытался подняться с земли, но смог встать только на колени. Конь сказал ему:

– Тебе предстоит еще одна, последняя, битва. Держись, почти все кончено.

Питер вытер пот со лба и, опираясь на меч, встал-таки на ноги.

– Ударь чудовище кнутом по голове, – посоветовал конь, с беспокойством глядя на измученного хозяина. Питер так и сделал.

Хозяин Золотого леса издал такой пронзительный вопль, что Питер уже решил, что оглох на всю оставшуюся жизнь. Чудовище тоже потеряло почти все свои силы, но сделало последнее усилие и бросилось на противника. Питер же был начеку и набросил повод на шею чудовища. С громким ржанием оно превратилось в прекрасного скакуна.

– Пусть твоя жена будет красивейшей из женщин, – сказал золотой конь Питеру, – ты избавил меня от страшного заклятья.

На рассвете Питер уже скакал дальше, ведя на поводу трех коней. К вечеру они добрались до границы Золотого леса.

Тут Питер вспомнил о трех венках, что он сплел из лесных цветов, и чего они ему стоили.

– Зачем мне три венка, – подумал Питер, – оставлю себе только самый лучший!

И он хотел выбросить медный и серебряный венки.

– Не спеши, – крикнул ему конь. – Быть может, когда-нибудь они пригодятся тебе!

Питер послушался и оставил венки при себе.

Вскоре они очутились перед огромной вересковой пустошью. Конь остановился и навострил уши.

– Что случилось? – спросил его Питер.

– Боюсь, нас поджидает здесь какая-то опасность, – ответил конь.

– Но почему?

– Мы вступаем во владения Феи Льда. Чем дальше мы будем ехать, тем холоднее будет становиться. Вдоль дороги, правда, разложены огромные костры. Я боюсь, что ты не удержишься и сойдешь с седла, чтобы погреться у одного из них.

– А почему мне нельзя погреться?

– С тобой случится что-то ужасное, – ответил конь печально.

– Что ж, вперед! – воскликнул Питер беспечно. – Если мне предстоит мерзнуть, придется потерпеть!

И они двинулись вперед. С каждым шагом воздух в царстве Феи Льда становился все холоднее и холоднее. Лютый мороз пробирал их до костей. Но Питер не жаловался. Сражения закалили его, и он мужественно переносил испытания.

С каждой стороны дороги горело множество больших костров. Возле них грелись люди, которые приветливо здоровались с Питером и настойчиво приглашали его присоединиться к ним. Питер не отвечал им, хотя дыхание замерзало, не успев вылететь у него изо рта. Он лишь просил своего коня скакать быстрее.