Возле колодца на маленьком столике лежал хлеб, испеченный из птичьего молока, и стоял графин с вином. Это был хлеб силы и вино молодости. Питер съел три кусочка волшебного хлеба, выпил три глотка вина, наполнил свою флягу водой из колодца и вышел из дворца.

Конь помчал его быстрее мысли, быстрее желания и быстрее ненависти. Прибыв к дому Феи Красоты, Питер сошел с коня и, оставив его на дороге, пошел дальше пешком.

Фея, зная, что Питер уже близко, вышла ему навстречу, неся краюху белого хлеба и флягу вина.

– С возвращением, мой принц, – сказала она.

– Доброго дня и спасибо, – ответил Питер, протягивая ей флягу с волшебной водой. Фея очень обрадовалась и сразу же отпила глоток воды из фляги. И тут же превратилась в такую красавицу, какую и в сказке не описать, а Питер, немного отдохнув, поскакал дальше.

Он остановился на несколько минут у Феи Жары, как и обещал. Тогда фея сказала ему:

– Хочу предупредить тебя: жизнь твоя в опасности. Кого бы ни встретил ты по дороге, ни с кем не заводи разговоров, не завязывай дружбы. Не пускай коня своего галопом, не выпускай из рук флягу с водой. Не верь никому, особенно же остерегайся льстивых языков. Мир жесток, путь тебе предстоит неблизкий, а груз твой цены не имеет. Я дам тебе этот плащ. На вид он неказист, но тому, кто носит его, не страшны ни удар молнии, ни стрелы, ни меч.

Питер поблагодарил фею и, вынув свою говорящую шкатулку, спросил у нее, как шли дела у него дома. Коробочка рассказала, что король, отец Питера, совсем ослеп, и сыновья его, Флор и Стан, настаивали, чтобы он передал бразды правления в их руки. Король же отказывался, говоря, что не откажется от короны, пока не умоется водой из колодца Феи Зари. Братья тогда пошли к старой няньке, которая рассказала им, что Питер добыл воду и уже возвращается домой. Тогда братья поехали ему навстречу, намереваясь воду отобрать, его убить и потребовать у отца корону.

– Ты лжешь мне! – сердито воскликнул Питер и швырнул шкатулку на землю, да так, что она рассыпалась на тысячу кусочков.

Вскоре его родное королевство показалось на горизонте, Питер подъехал к мосту через ров и остановился. Ему послышалось, что кто-то зовет его по имени.

– Вперед, вперед! – воскликнул его конь. – Нельзя останавливаться!

– Нет, я хочу посмотреть, кто это зовет меня, – ответил Питер, который забыл напутствия Феи Жары. Он повернул коня и увидел, что к нему идут два его старших брата. Услышав ласковые слова Стана и Флора, Питер соскочил с коня и бросился им навстречу с распростертыми объятиями. Ему так много хотелось спросить у них, о стольком рассказать. Конь печально смотрел ему вслед, повесив голову.

– Питер, дорогой брат, – наконец сказал Флор, – не довезти ли нам вместо тебя флягу с водой? На дороге много разбойников, на тебя могут напасть. А то, что она у нас, никто не догадается.

– Флор прав, – добавил Стан.

Но Питер лишь покачал головой и передал братьям слова Феи Жары. Он рассказал также о волшебном плаще, который она ему подарила. И братья поняли, что одолеть Питер они могут лишь одним способом.

Недалеко от того места, где они стояли, протекал быстрый ручей с глубокими заводями и водоворотами.

– Стан, я пить хочу, а ты? – обратился Флор к брату.

– Да, я тоже, – ответил тот, сразу догадавшись, к чему тот клонит. – Питер, давай напьемся из ручья и поедем домой. Мы так рады, что ты с нами и мы можем защитить тебя от любой опасности.

Тут конь Питера заржал, и юноша понял, что задумали его братья. Ни слова не отвечая им, он вскочил на коня и поскакал домой. Он привез отцу воду из волшебного колодца Феи Зари. Тот умылся ею, и протер свои слепые глаза, и стал видеть снова. А Флор с Станом так и не вернулись в королевский дворец, и что случилось с ними в лесу – никто так и не знает, наверное, они заблудились и дикие звери разорвали их на кусочки.

Король гномов по имени Рюбецайль, хозяин сокровищ подземного мира, жил в великолепном дворце в недрах большой горы. Гномы были очень могущественны, они могли менять течение огненных рек, омывающих сердце земли. Они поворачивали вспять огненные потоки, и те, омывая мрачные скалы, превращали их в драгоценные камни. Иногда Рюбецайль покидал свои мрачные подземные владения и поднимался наверх, на цветущую землю, чтобы погреться на солнышке и послушать пение птиц. И поскольку гномы живут по много сотен лет, каждый раз Рюбецайль видел на земле что-то новое. В первый раз, когда король гномов поднялся на поверхность земли, его поразили огромные холмы и густые леса, населенные дикими зверями. Он стал свидетелем жестокой схватки медведя и бизона, наблюдал, как голодная стая волков делила между собой добычу.

Рюбецайль мог позволить себе небольшие развлечения – бросит с горной кручи в водопад огромный валун и прислушается к эху, что разносится на много миль вокруг.

Когда Рюбецайль вышел на землю во второй раз, он не узнал ее – так переменилось все вокруг. Леса были вырублены, и на них месте стояли аккуратные белые домики в окружении цветущих садов. На полях паслись стада тучных коров и овец, молодой пастух наигрывал на дудочке нежную мелодию.

Рюбецайль был так восхищен открывшейся перед ним картиной, что решил немного пожить среди людей. Он принял облик пахаря и нанялся на работу к одному богатому крестьянину. Убедившись, что его хозяин скуп, он оставил его и стал пасти стада у его соседа. Король гномов так хорошо знал землю, что выбрал самые сочные пастбища. Он был внимательным пастухом: ни одна овечка из его стада ни разу не заблудилась и не попала в зубы к волку. Однако и новый хозяин Рюбецайля оказался недобрым человеком. Гном ушел и от него и стал помощником судьи. Рюбецайль верой и правдой защищал закон и порядок, все воры и злодеи в округе опасались его, но сам судья оказался нечестным человеком; за деньги он выпускал преступников на волю. Обнаружив обман, Рюбецайль решил расстаться с лживым судьей. Узнав об этом, судья приказал бросить Рюбецайля в тюрьму. Разумеется, для гнома это было совсем не страшно: он стал маленьким-маленьким, проник в замочную скважину и был таков.

Сильно разочаровавшись в людях, Рюбецайль возвратился в свой подземный дворец. Но прошли годы, десятилетия, гном позабыл о неприятностях, что случились с ним на земле, и решил еще раз попытать счастья в верхнем мире.

Как-то раз он гулял по лесу. Вышел на лужайку и увидел прямо перед собой девушку удивительной красоты, спящую на мягкой травке. Она была не одна. Застыв в тех позах, в каких их сморил полуденный сон, рядом дремали ее подруги. Через лужайку протекал ручеек, чуть дальше он превращался в реку, падающую вниз на камни с чудесным хрустальным звоном.

Девушка так понравилась Рюбецайлю, что он решил поближе рассмотреть ее. Превратившись в ворона, он уселся на дуб, что рос над ручьем.

Девушка была так прекрасна, что сердцем короля гномов овладела любовь.

Незнакомка оказалась дочерью короля той страны, где оказался гном. Принцесса часто гуляла в лесу со своими подругами, собирая цветы и дикие ягоды. Она любила отдыхать на берегу звонкого ручья и купаться в его прохладных водах.